— Уж лучше бы ты привела меня к разбойникам! — Карл вытирает пот со лба и улыбается. — Кому бы сказать, что таинственная незнакомка привела принца вглубь леса и заставляет его поднимать тяжести. Ну, поглядим, что там так тщательно пытались прятать.
Дверь открывается с мерзким визгом, от которого зудят зубы. Вниз, во мрак уходят каменные ступени. Но Карл смотрит не на них. Принц рассматривает внутреннюю поверхность двери. На ней глубокие царапины и сколы, как будто кто-то пытался выбраться наружу.
— Не нравится мне всё это, — бормочет Карл и похлопывает по поясу, на котором у него висит нож. — И темно… А впрочем!
Оказывается, на стене в металлическом кольце висит факел. Тут же на каменном выступе лежит маленькая книжица в кожаном переплёте. Её Карл прячет в карман. После достаёт огниво и после пары неудачных попыток, таки зажигает факел. Принц оглядывается на меня.
— Может быть побудешь здесь? — он кивает головой. — Там может быть опасно.
— Чего мне бояться, когда ты со мной? — и действительно, страха я не ощущаю — только сильное волнение. — Ты же сумеешь меня защитить, если что-то случится?
— Конечно, — он улыбается. — Тогда, пошли.
Внутри очень неприятно пахнет. Я бы даже сказала — воняет. Так смердит мясо, которое долго лежит на открытом воздухе и в котором уже появились черви. Зажимаю нос ладонью и иду следом за Карлом по скользким влажным ступеням. На стенах — потёки воды, чёрная плесень и продольные царапины, словно кто-то ножом водил по камню.
Чем ниже опускаемся, тем холоднее становится. Странно, на какую глубину ведёт этот ход? И зачем потребовалось делать подземелье такой глубины. Начинаю подозревать, что мы попали вовсе не в склеп. Думаю, тут было нечто другое. Но вот что?
— Наконец-то, — бормочет Карл, и я понимаю, что ступени закончились. — Как же тут холодно… Слышишь?
Мы стоим в самом начале тоннеля, который уходит так далеко, что свет факела не может озарить конец прохода. И вот там, во мраке, внезапно слышится глухой стон. Что-то в этом звуке неправильно. Что-то, от чего моё сердце начинает быстро колотиться, и я ощущаю внезапный страх.
Стон повторяется, но уже ближе, как будто тот, кто его издаёт, медленно шагает в нашу сторону. Карл поднимает факел над головой и всматривается во тьму. Потом пытается идти вперёд. Я хватаю принца за руку, и он оборачивается.
— Не надо, — говорю я. — Пошли обратно. Кажется, это была плохая идея.
— Ну, раз уж мы сюда спустились, — Карл улыбается, но в его усмешке ощущается нервозность. — Давай уже поглядим, что тут да как.
И вновь стон, но теперь, кроме него я слышу ещё что-то. Такое ощущение, будто кто-то скрежещет зубами. И вот теперь ужас по-настоящему накрывает меня с головой. Я вся дрожу от страха. Карл же делает несколько шагов и вдруг замирает на месте, взявшись за рукоять ножа.
— Кто ты такой? — говорит принц. — И что тут делаешь?
На границе света и тьмы кто-то движется. Идёт в нашу сторону. Но боже, как же странно передвигается этот… это существо. Раскачивается из стороны в сторону, подволакивает обе ноги, а руками размахивает так, будто в них нет ни единой кости. Голова неизвестного опущена, так что можно видеть лишь лысый затылок. На незнакомце остатки одежды: такое ощущение, будто её рвали собаки и в прорехах видна тёмная кожа.
Неизвестный не отвечает на вопрос Карла. До нас доносится протяжный стон, скрежет зубов и жуткое рычание. А выйдя на свет, человек (да полно — это не человек!) поднимает голову, и мы видим жуткое лицо, больше подобающее чудовищам из ночного кошмара. Горящие жёлтым глаза, посреди тёмных пятен, бледная, практически белая кожа лица, провалившийся нос и огромный рот, больше похожий на волчью пасть. В распахнувшейся пасти блестят невероятно длинные зубы.
— Уходим! — кричу я и схватив Карла за рукав, тащу назад. — Пожалуйся, уходим! Мне страшно!
Стоило мне закричать, как жуткая тварь ускоряет шаг. Странно, как с такой походкой существо умудряется в считанные мгновения сократить расстояние, между нами, вдвое, но у неё получается. Карл достаёт оружие из ножен, а я, теряя рассудок от ужаса, тащу принца за собой. И Карл сдаётся и позволяет увести себя по лестнице. Но монстр не отстаёт, ковыляя у нас по пятам и сводя меня с ума совершенно нечеловеческими криками.
Мне хочется молиться в благодарность за наше счастливое спасение, когда мы оказываемся наверху и Карл закрывает дверь на засов. В тот же миг мы слышим тяжёлый удар, и металлическая пластина содрогается. Тварь рвётся наружу, но к счастью, дверь и засов чересчур крепки даже для неё.
— Ну и силища, — бормочет Карл и отбрасывает факел в сторону. — Во что ты меня втянула? Никогда с таким не сталкивался…
— Ты больше ко мне не придёшь? — я почти уверена в этом. Да и то, попали в этот ужас! Мне хочется плакать.
— Это ещё почему? — он обнимает меня, крепко прижимая к себе. — Честно, давно мечтал о чём-то подобном. А тут красивая девушка, которая приглашает меня в таинственное приключение. Ты — настоящая мечта, полная тайн и загадок.
Наконец-то я чувствую облегчение и всё-таки плачу, ткнувшись в грудь Карла. Он гладит меня по спине и предлагает отправиться домой. Ну да, по крайней мере для меня на сегодня приключений было предостаточно.
Хоть бы не приснилась эта жуткая тварь!
14
Бер внимательно слушает меня, не перебивая и определённо не пропуская ни единого слова. Подруга сидит на окне домика Клауса и держит руками согнутую в колене ногу. Второй Бер помахивает, временами стукая пяткой о стену.
За окном вечереет и ветер, ставший куда холоднее, чем днём, временами влетает внутрь и приносит с собой то листик, то какие-то прохладные капли. Наверное, украл у речки.
— Нужно будет сходить, поглядеть, — наконец говорит Бер и я удивлённо смотрю на неё. Честно, хоть ночью мне и не снились кошмары про существо, таящееся в подземелье, но после такого короткого промежутка вновь вернуться в то странное и ужасное место… Хотя, любопытно было бы узнать, кто прячется в конюшне. Надеюсь, что это не такое ужасное чудовище. — Как ты думаешь, кто это может быть? Ну, в смысле, этот кошмар в подземелье.
— Знаешь, — честно говорю я. — Сама я почти ничего не запомнила, кроме того, что чудище такое ужасное, что прям описаться. А вот когда возвращались, Карл кое-что сказал. Он скорее рассуждал, чем рассказывал мне — я была ещё не совсем в себе. Так вот, оказывается Карл обратил внимание на одежду того существа, как он мог в такой момент — ума не приложу! Видишь, какой он у меня храбрый?
— Это я уже поняла, — Бер улыбается, но мне кажется, что её улыбка какая-то напряжённая. — Так что там успел заметить твой храбрец?
— Карл сказал, что одежда на чудовище, точнее, её остатки — очень хорошего качества. В общем на старых картинах, в чём-то подобном ходили придворные. Не лакеи или другая прислуга, хоть и у тех тоже неплохая одежда, а именно придворные.
— Очень интересно, — фыркает Бер и берёт в руки другую ногу. — Бывший придворный поселился в подземелье и превратился в чудище, так?
— Ну, как-то так, — я пожимаю плечами. — И да, судя по остаткам материи, одежду такого фасона носили лет эдак двести — двести пятьдесят назад.
— Ага, придворный двести лет назад залез под землю и до сих пор там живёт? Потрясающее долголетие!
Мне остаётся только вновь пожать плечами.
— Сама понимаю, что глупость…
— В том-то и дело, что — совсем не глупость, — лицо подруги внезапно становится каким-то жёстким и старым. Бер морщится, словно её терзает сильная боль. — Почему-то всё это начало происходить именно сейчас и чем дальше, тем всё быстрее события крутятся.
— Что именно? — я совершенно ничего не понимаю. О чём она? Какие события?
— Да так, — Бер машет рукой. — Эта проклятая хворь, непонятно откуда приходящая, всё никак не уймётся. И сестёр скорее всего придётся отправить куда подальше…
— Сестёр? — переспрашиваю я. — Ты о ком?
— Ну в смысле, подружки, которые живут у меня. Мы договорились, что станем называть друг дружку сёстрами.
Мне кажется, или в этот момент Бернадет старательно смотрит в окно? Такое ощущение, будто мне говорят неправду или пытаются что-то скрыть. Это мне неприятно, поэтому я решаю не рассказывать о встрече со своей крёстной феей, хоть изначально собиралась. В конце концов, прежде у нас не было тайн друг от друга и не я первая решила так поступить.