Неосознанно сглатываю, вновь ощутив это странное чувство — не то страх, не то раболепие перед наследником… что за чушь? Этому юнцу триста лет! Он в десять раз младше меня!
Стиснув зубы, поднимаю подбородок и прямо встречаю его напряженный взгляд.
— Я никогда не была во дворце правителя смертного мира, — произношу ровно.
Я просто не могла там быть!
— Ты никогда не была во дворце в смертном мире, никогда не встречала меня прежде, не понимаешь, почему я тебя узнаю, и не можешь объяснить, откуда на тебе печать наказания небес, — начинает перечислять второй сын владыки, — но при этом ты позволяешь мне прижимать тебя к стене и не противишься моим рукам на твоём теле…
Его руки на моём теле?
Изумленная, опускаю взгляд и вижу, что действительно нахожусь в объятиях Каменного принца — и, кажется, нахожусь там довольно давно!
— Ваше высочество… прошу прощения! — пищит служанка, неожиданно появившаяся в дверях и заставшая меня в столь невыгодном положении… а затем скрывается за дверью.
Мгновенно отступаю от бывшего наследника, поправляя платье. Эта девица может наделать шуму — надо срочно отловить её и пресечь сплетни на корню!
Глава 4. Высшая Богиня попадает в хитрую ловушку
— Куда это вы, Высшая Богиня? — схватив меня за руку, произносит принц Тао.
При этом смотрит на меня, откровенно веселясь — этаким странным безразличным весельем.
Что?..
Я что-то пропустила?
Почему он так доволен?..
— Эта девушка могла неправильно понять то, что увидела, — отвечаю ровно и хочу, было, освободиться, как меня утягивают обратно.
— А что именно она увидела? И почему обязательно поймёт это неправильно? — уточняет принц Тао, внимательно глядя в мои глаза и крепко держа меня за запястье, — Разве не разговор двух влюбленных?
— Влюбленных? — нахмурившись, переспрашиваю.
— Высшая Богиня развлекалась, скрывая свою силу и притворяясь низшим бессмертным в тех землях, где наследный принц проходил службу до своего испытания в смертном мире. Там они познакомились и влюбились друг в друга. Потом наследный принц спустился в смертный мир, чтобы вернуться высшим божеством. И когда он, наконец, стал равен ей по статусу, богиня решила навестить своего возлюбленного в Небесном Замке — и они, наконец, встретились! Вот, только наследный принц не сразу признал в своей любимой Высшую Богиню Инь Юэ — Хозяйку Шёлковой Долины, чем разозлил великую небожительницу… Но в итоге всё закончилось хорошо для обоих возлюбленных, и они жили долго и счастливо, — с отрешённым видом протягивает принц Тао, мягко поглаживая кожу на моём запястье и, кажется, даже не замечая этого.
— Что за сказку ты сейчас поведал? — медленно спрашиваю его, чувствуя приближение неприятностей.
— Ту сказку, что защитит тебя перед отцом. И перед всеми обитателями бессмертного царства, — отрезает Каменный принц и поднимает взгляд на меня, — я защищу тебя от гнева небесного клана и сохраню твой секрет. А ты станешь моей невестой. Думаю, цена не слишком высока, если учесть все риски.
— Твоей невестой? — пораженно переспрашиваю, — Ты же ещё совсем дитя! Какой тебе прок в этом браке?
— Всё ещё считаешь меня ребёнком? — сведя брови, с холодом спрашивает Каменный принц.
— Мне три тысячи лет, — напоминаю ему на всякий случай: ну, вдруг забыл?
— И что? Ты красива и юна — телом и душой, — без эмоций отвечает принц Тао.
— Всё, чего я хочу — спать на своём абрикосовом дереве. К чему тебе такая жена? — уже искренне недоумеваю.
— Нахожу это отличным браком: ты не будешь мне мешать — я не буду мешать тебе, — отстранённо протягивает второй принц и бывший наследник.
— Но мне не нужен этот брак! — не выдержав всей этой глупости, восклицаю, — Я не планирую своё будущее, не хочу заводить детей и желаю, чтобы меня оставили в покое!
— Я буду охранять твой покой, — неожиданно мягко произносит Каменный принц, а затем, словно опомнившись, вновь становится отстранённым и холодным, — у тебя нет другого варианта. Соглашайся.
В следующее мгновение двери в кабинет принца открываются, и внутрь заходит владыка собственной персоной в компании Летописца — самого почтенного старца из свиты правителя небесного клана, да и вообще… всего бессмертного царства.
— Служанка доложила мне, что второй принц и Хозяйка Шелковой Долины смогли найти общий язык, — произносит владыка, переводя взгляд с руки своего сына на моём запястье — на наши лица, — и, более того, что их общение проходило весьма в интимной обстановке… Может ли этот старик надеяться, что все недопонимания между небесным кланом Фениксов и Шелковой Долиной и впрямь исчерпаны?
Смотрю на него и не могу отделаться от одной неприятной мысли… да они же всё это подстроили!
От самого моего приглашения к владыке до этого разговора с наследником.
Даже неожиданное появлении служанки!
— Отец, — ровным голосом произносит Каменный принц, — Высшая Богиня Инь Юэ согласилась стать моей невестой.
Когда это я на это соглашалась?!
— Мой сын, этот день по праву можно назвать самым радостным днём со времен моего восхождения на трон! — отвечает владыка, взглянув на Летописца, затем переводит горящий предвкушением взгляд на меня, — Высшая Богиня, искренне признаюсь, я удивлен! Но, если бы вы сказали сразу, что вас интересует не мой старший сын, а второй принц, мы бы не потратили столько времени впустую!
— Второй принц слишком молод… — пытаюсь, было, остановить весь этот беспредел, как меня перебивают:
— Высшая Богиня совсем недавно сказала, что её не интересует возраст избранника, — напоминает владыка мои же слова, — Главное, чтобы он был равен ей по силе. Наследный принц — сильнейший из небесных. Его истинная форма — черный феникс. Воистину, вам не найти более достойного супруга из всех небожителей, почтенная Хозяйка Шелковой Долины!
Черный феникс? Такие вообще бывают?.. Удивленная, смотрю на Каменного принца, чье бесстрастное выражение лица провоцировало слишком много вопросов в моей голове.
Но, что ещё больше удивило меня, так это обращение к нему владыки… он назвал второго принца наследником?
То есть, всё это представление с лишением титула было разыграно для того, чтобы я согласилась на разговор с хитрым принцем и попалась на его уловку?!
Чувствую, как внутри закипает злость… и резко вырываю своё запястье из руки наследника.
— Титул моего жениха ещё ни к чему не обязывает. Его можно легко получить и так же легко потерять, — произношу ледяным тоном, затем перевожу взгляд на Летописца, — зафиксируйте это в своих хрониках: Хозяйка Шелковой Долины выйдет замуж лишь за того, кого примет её сердце. Ни больше ни меньше.
— Конечно, моему сыну придётся потрудиться, чтобы заполучить ваше признание… — слегка обеспокоенно протягивает владыка, — однако…
— Я ухожу, — бросаю с холодом и выхожу из кабинета, кляня себя за то, что отказалась от предложения Синь Шэня взять его с собой в Небесный Дворец.
Старый лис как знал, что у этих небесных на уме!
Попасться так глупо… да ещё и перед Летописцем, одно присутствие которого и так вгоняло меня в краску!
Да, Инь Юэ, это день твоего позора. Хорошо, хоть замуж выйти не успела, пока во дворец заглядывала — а то от стыда не смогла бы показаться своим подданным на глаза.
Вернувшись в Шёлковую Долину, твёрдо решаю поговорить с племянницами Синь Шэня. Если этот ненормальный наследный принц прав, и я попала в его испытание, становится понятным наказание небес. Но его отношение ко мне буквально уничтожает логику на корню: он же сам сказал, что я была его женой и даже любила его! — что вполне совпадает с условием «прожить год с мужчиной», поставленным мне во время спуска в мир смертных… так почему в его глазах столько подавленной злости? Разве я не дарила ему свои нежность и заботу?.. А, если я как-то обидела его или заставила страдать, то почему он так рад своей победе — что сделал меня своей невестой? Где здесь логика?!
— У меня болит голова… — жалуюсь, падая на зелёную траву, — этот мальчишка сведёт меня в могилу раньше срока!
— Что у тебя опять случилось? — склоняется надо мной Синь Шэнь.
— Шэнь-гэгэ! Что мне делать? Кажется, я случайно стала невестой Каменного принца! — с мольбой смотрю в прекрасное лицо старого друга.