— И в тот момент ты была самой молодой богиней, которая прошла его и стала высшим божеством!
— Ты поэтому так наседаешь на меня с этим Каменным принцем? Потому что он обогнал меня, побив мой личный рекорд? Так я давно уже ни с кем не соревнуюсь, — пожимаю плечами, убирая воду с огня и начиная готовить чайную церемонию, — так что мне без разницы, насколько он молод и насколько талантлив.
— Его отец, небесный владыка, созывает всех богов в свои владения, чтобы отпраздновать успешное прохождение испытания его наследником, — отвечает лис, проходя по кухне.
— Думаю, я найду способ отказаться от приглашения, — беспечно отзываюсь.
— Ты не поняла, — тон Синь Шэня меняется, а сам лис останавливается, взглянув на меня, — никто не имеет права отказаться от этого приглашения.
— Потому что?.. — искренне недоумевая, предлагаю ему продолжить.
— Потому что у Каменного принца есть один единственный недостаток — отсутствие чувства меры, — отвечает лис неожиданно издалека, — он не знает, когда остановиться, или он не хочет останавливаться в принципе, доводя все свои дела, порой, до абсурдного финала — если вспомнить дело об истребления целого клана демонов за оскорбление, нанесенное одним пьяным дураком… так, вот, нынче он вернулся из смертного царства, и его голова забита лишь одной заботой — поиском женщины, появившейся в его испытании и исчезнувшей так же внезапно.
— И? — уточняю у него.
— И все Богини обязаны присутствовать на празднике в Небесном Дворце. Это приказ небесного владыки. Они делают вид, что это никак не связано с поиском наследника, который вроде как успокоился в последние два дня — но требование присутствовать всем говорит само за себя, — отрезает мой старый приятель и единственный лучший друг, сосредоточенно глядя на меня.
Смотрю на Синь Шэня в ответ и не вижу никакой проблемы, которая коснулась бы меня лично.
Вряд ли мы с принцем пересекались в мире смертных: это почти так же невозможно, как найти иголку в стоге сена — слишком много людей, слишком много вероятностей.
— А я-то тут причем? — в итоге спрашиваю с отнюдь не показным недоумением, — Почему ты так странно смотришь на меня?
Некоторое время Синь Шэнь молчит, продолжая всматриваться в моё лицо, а затем выпрямляется и произносит отстранённо:
— Что ж, в этот раз тебе придётся прийти в Небесный Дворец. И придется поприветствовать небесного владыку, а также поздравить его наследника с успешным завершением испытания. Вот приглашение, — он бросает на стол свиток и складывает руки на груди.
— Дай-ка угадаю… ты что, недоволен тем, что я вынуждена буду притащить свои старые кости на этот праздник молодёжи, дабы предстать перед всеми этими напыщенными божествами, которые мне и в подметки не годятся? — протягиваю мягко, облокотившись о столешницу.
— Ты — верховное божество Шелковой Долины. Эти приказы оскорбляют меня, как твоего друга и твоего подчинённого.
— Ты мог уже давно выйти из-под моего крыла и стать верховным божеством своего собственного клана, — замечаю на это.
— И кто тогда будет защищать тебя и заботиться о всей Долине?.. — протягивает Синь Шэнь, подняв бровь, — К слову, если помнишь, старший брат наследника пытался свататься к тебе лет четыреста назад. Но ты отвергла предложение, даже не взглянув на него…
— И что, ты полагаешь, что теперь, когда я встречусь с ним лицом к лицу, он внезапно мне понравится? — прыскаю со смеху, не удержавшись, — Ты что, ревнуешь, старый лис?
— Я надеялся, что принцы передерутся из-за тебя, если ты и впрямь случайно попала в испытание наследника — и что владыка после этого оставит попытки связать тебя браком со своим родом, — протягивает Синь Шэнь, глядя в сторону.
— Это так мило, что ты заботишься обо мне, — улыбаюсь ему, — но владыка не остановится, даже если я стану причиной войны в их семье: ведь я последняя из рода белых змей. И мой вид считается одним из самых древних… Когда закончатся все претенденты из рода фениксов, владыка начнёт сватать ко мне своих знакомых и приближенных — и так до самой моей смерти, — фыркаю, поставив перед лисом чашу с ароматным чаем.
— Тебя это не раздражает? — взглянув на меня, уточняет Синь Шэнь.
— Я уже давно успокоилась, — отвечаю ему, — и не вижу причин для беспокойства: отказывать ему я могу так же до своей смерти. Мой статус высшей богини из древнейшего рода позволяет мне игнорировать подобные запросы небесных. Так что это всё не имеет никакого значения.
— И всё же, что тебя беспокоит в последние дни? — неожиданно возвращается к истокам нашей беседы мой старый приятель, — Раз ты не знала о празднике в Небесном Дворце и не могла тревожиться по этому поводу — то произошло что-то иное. Ты никогда не обращалась в свою истинную форму на целую неделю. И никогда не проводила столько времени на абрикосовом дереве.
— Я сама не знаю, что это со мной, — признаюсь честно, слегка задумавшись, — но меня словно тянет к нему. Всегда тянуло — но это стало особенно ощутимо после возвращения из… — замолкаю и направляю на Синь Шэня прищуренный взгляд, — старый лис, ты что, пытался выманить из меня ответ?
— Ты вновь справилась с моим гипнозом, — отстранённо отзывается тот.
— И это повод забыть о твоём вмешательстве в мой разум? — возмущенно уточняю, — Синь Шэнь Лин Хун (*)! Ты вообще помнишь, кто перед тобой сидит? Я — благородная белая змея! И гипноз — это мой конёк, а не твой! Неужели не боишься так провоцировать меня?!
(*) Полное имя божества. Формальное обращение — господин Лин Хун. Неформальное — Синь Шэнь. Дружеское с ноткой флирта — Шэнь-гэгэ.
— Ты древняя змея, которой уже давно без разницы, что происходит в мире. Ты потеряла интерес к жизни ещё полторы тысячи лет назад… и при этом бережешь какие-то свои секреты? Это довольно странно.
— Я имею право на секреты, — отрезаю, фыркнув.
В конце концов, в данный момент я защищаю его племянниц, которые взбаламутили меня на эту глупость со спуском в смертный мир! Как сейчас помню их взволнованные мордочки и просьбы ответить на вопрос — стоит ли жить ради любви? Помню ещё, что ничего, кроме досады и желания остаться в привычном одиночестве, я не испытывала — и всё же согласилась на ту сомнительную авантюру… ничем иным, как легендарным лисьим обаянием, я это объяснить не могу!
Помнится так же, что правило игры было простым: я должна спуститься вниз, найти мужчину и прожить с ним один год — после чего вернуться в царство бессмертных и ответить на поставленный вопрос. Молодые лисицы ещё ни разу не покидали моей Шелковой Долины, но уже совсем скоро должны были войти в брачный период — естественно, им было интересно, какого это, быть с мужчиной! Но спросить у своих строгих родителей они стеснялись. Я уже тоже не помнила, какого это, поэтому общим советом было решено отправить меня к смертным и узнать, из-за чего вообще весь сыр-бор, и стоит ли эта тема волнения. Уговорить меня смогли лишь обещанием стереть все воспоминания сразу же по возвращению: я откровенно не хотела этого делать и развлечением данную шутку не считала… однако ж, согласилась, глядя в большие глаза, полные надежд и веры в помощь всемогущей Хозяйки Шёлковой Долины… да, племянницы Синь Шэня обладают невероятной силой убеждения, когда им что-то надо. С этим не поспоришь.
Впрочем, как на Хозяйке Шёлковой Долины, на мне и впрямь лежала некая ответственность за маленьких лисиц, ведь уже совсем скоро им предстояло войти во взрослую жизнь.
Так же я хорошо знала, что своей задумкой они хотели взбодрить меня и развеять мою скуку — именно поэтому условия спуска в смертный мир были такими волнительными… а ещё, лисята хотели проверить действие древнего заклятия, способного стирать память высшему божеству, которое они нашли у своего дядюшки Синь Шэня. Это и стало решающим моментом в моём согласии: ведь, если я ничего не буду помнить — с меня и взятки гладки!
Спуск в смертное царство запрещён для всех Богов. Мы имеем право на испытание, которое проходит в час, назначенный судьбой — но оно ограничивает наши божественные способности, делая нас простыми смертными ровно на одну человеческую жизнь… Я же отправилась вниз без особого указания Летописца, ведущего запись нашего божественного существования — а потому нарушила запрет.