Если Синь Шэнь устроит шум во дворце, моя слабость станет очевидной. И к моему временному бессилию будет привлечено слишком много внимания… появится куча вопросов, на которые я сейчас была просто не в состоянии дать ответ.
Так что, нет, я не могу сейчас отпустить его.
— А-Юэ, ответь на один вопрос — как долго ты будешь терпеть это унижение? — напряженно спрашивает старый друг, тараня взглядом мой лоб.
— Столько, сколько тебе потребуется на поиск ответов, — произношу уверенно.
— Терпение… всегда было твоей отличительной чертой, — отводя взгляд, отзывается старый лис.
— Не знаю. Не помню, — отвечаю ровно, — но ты неправ, — добавляю через пару секунд, — если еда не будет готова через полчаса, моё терпение лопнет. И тут возможны два варианта — либо ты познаешь гнев Высшей Богини на своей старой лисьей шкуре, либо узришь её позорный голодный обморок.
Синь Шэнь запускает руку в волосы, давая себе время успокоиться, а затем идёт к плите.
— Ты — манипуляторша, — глухо отзывается.
— Мне далеко до твоих племянниц. Вот, уж, у кого стоит поучиться мастерству манипуляции, — усмехнувшись, отвечаю.
— Я найду способ стереть это с твоего лба. Поверь мне, — неожиданно серьезно произносит Синь Шэнь, и, словно ставя точку этим обещанием, начинает заниматься моим ужином.
Думаю, не стоит пока сообщать ему, что, помимо необъяснимых скачков моей силы, в моей жизни произошло ещё одно изменение — в мои сны начало пробираться странное видение.
Силуэт в красном…
Пока он не беспокоит меня, маяча где-то на краю сновидения, — и я не бью тревогу. Но в будущем было бы неплохо разобраться, что это за диковинка такая. И почему это появилось во мне после того, как наследник нанёс ритуальный рисунок на мой лоб.
Через пару дней после попытки Синь Шэня стереть этот рисунок, я решила провести эксперимент и не трогала его вовсе. К концу недели сила вновь вернулась ко мне. А через три недели наблюдений за своим состоянием, я заметила, что она не просто возвращается, но и стабилизируется. А ещё — начинает ощущаться по-новому.
Каменный принц больше не приходил ко мне, и я решила, что меня на время оставили в покое. Что ж, грех этим не воспользоваться.
Надеваю простое белое платье и отправляюсь на фестиваль цветов, где должны были появиться племянницы Синь Шэня, к которым я просто не могла пойти без своих сил — мало ли что они провернут со мной из озорного любопытства, пока я не могу ответить! А теперь я была во всеоружии и планировала получить все ответы, которые, уверена, эти крошки утаили от меня после моего возвращения из мира смертных.
Фестиваль цветов проходил на территории между Шелковой Долиной и Краем пяти Озёр — где вокруг каждого озера расположилось по древнему клану, союз которых являлся грозной силой и вынуждал небесных считаться с их мнением. Проводился фестиваль обычно в конце летнего сезона, предвещая первые холода и позволяя всем божествам вдоволь насладиться яркими красками уходящей солнечной троицы. Помнится, раньше он был очень зрелищным! Но я не была на нём лет… задумчиво тру подбородок, пытаясь вспомнить… лет семьсот? Или восемьсот?..
Даже любопытно, насколько он изменился?
Лечу на границу своих земель, ощущая потоки прохладного воздуха на лице. Уверена, к концу полёта у меня будут румяные щеки и красный нос — надо будет приобрести на подлете соломенную шляпу с вуалью…
К слову, хорошая идея! Так я избегу узнавания и лишних вопросов о любопытном узоре на моём лбу.
Прилетев на место, подхожу к первой же лавочке и покупаю шляпу. Быстро спрятав лицо, иду среди торговых рядов куда медленнее, с любопытством рассматривая товары. Чего только нынче не продаётся! От хлебных зверушек до приворотных зелий! А это вообще законно?.. Уточняю у женщины, торговавшей снадобьями, и та косится на меня, как на врага всех свободомыслящих людей… Решаю, что больше ничего уточнять не буду, и иду к следующей лавке.
— А эту новость слышали? Каменный принц нашел себе невесту! — слышу разговор торговки и покупательницы.
— Да что ты? Опять?! Ещё десяти лет не прошло с предыдущего раза! Он так к своей первой тысяче лет всех красавиц успеет перепортить! — изумляется покупательница.
— Да с чего ж он их портит-то? — вступает в разговор вторая торговка, — У него ж ни разу до свадьбы дело не доходило!
— Точно! — кивает первая.
— Вечно ему с избранницами не везёт… — поддакивает покупательница, — а кто нынче — новая невеста?
— Так, кажись, высшая богиня Инь Юэ! Хозяйка Шёлковой Долины! — отвечает ей торговка.
— Она же уже старая! — изумляется покупательница, — Ей сколько… тысячи три лет?..
— Ты про её старость при лисах не скажи — они за свою хозяйку горой, — тихонько отвечает вторая торговка.
— Тут ещё — кто за кого! — протягивает первая, — Высшая Богиня такого возраста — это тебе не шуточки! Она одним взмахом ресниц может стереть с лица земли все наши лавки — и поминай, как знали! Ясно, как день, что не просто так сильнейший клан лис в Шёлковой Долине обитает и под её протекцией находится!
— Точно-точно! — кивает покупательница, — Я слышала, среди них есть Высший Бог по имени Синь Шэнь — красавец, прям, загляденье! Так, вот, он даже старше Инь Юэ, и всё же в её помощниках ходит!
— Высшая Богиня — из очень древнего рода. Кажется, все другие его представители и вовсе вымерли… так что она последняя, — произносит торговка.
— А кто она? — с лёгким удивлением пытается вспомнить покупательница.
— Я что-то тоже не припомню, — чешет голову вторая торговка.
— Вот, ведь, повезло опять наследному принцу. Его избранница — настолько древняя богиня, что даже небожители уже не помнят, из какого она рода… — качает головой покупательница.
— Бедный мальчик, — кивает вторая торговка.
— Да, какой он мальчик? Вы вообще его видели? — изумляется первая.
Её собеседницы качают головами.
— То-то! — важно отвечает первая, — А я своими глазами видела!
— И как? Красивый? — уточняет покупательница.
— Глаз не оторвать! Но не его внешность первой в глаза бросается… — протягивает торговка, — Скажу вам так… однажды встретив его, вы уже не сможете назвать этого трехсотлетнего бога — мальчиком!
Отхожу от лавок, качая головой. Хоть одно за эти столетья не изменилось: низшие божества как продолжали, так и продолжают сплетничать и обмывать всем кости.
Покупаю себе сладкий лёд и иду искать лисиц.
Далее: Глава 6. Представление на площади (моя любимая главушка! прочтёте — поймёте почему))
Глава 6. Представление на площади
— Тётушка! — издалека признают меня племянницы Синь Шэня — и очевидно признают по запаху.
Потому что определить мою силу на фестивале почти невозможно — слишком много разных богов вокруг.
— Сколько раз я просила не называть меня тётушкой? — улыбаюсь этим обаяшкам в цветочных венках и маню пальцем в сторону тихого закутка между рядами.
— Тётушка, а почему вы без дяди Синь Шэня? — тут же набрасываются на меня Юби и Бию.
— Потому что я шла, чтобы встретить вас, — отвечаю, приподнимая вуаль.
— А что у вас на лбу, тётушка? — замечает самая младшая из сестер — Синьхуа.
— Это… просто красивый узор, — решаю мягко уйти от неудобной темы, — решила нарисовать перед фестивалем.
— Зачем тогда его под вуалью прячешь? — спрашивает средняя, самая умненькая из них — Юйхуа.
— Этот узор не для всех, — напускаю таинственности, и две старшие с хитрыми улыбками переглядываются, будто поняв что-то, чего даже я ещё не поняла, — итак, девочки, мне нужен ответ…
— Спрашивай, тётушка! — радостно голосят довольные Юби и Бию.
— Когда я вернулась из смертного мира, что я сказала? — произношу и тут же отмечаю, как побледнели лица старших.
— Ты ответила на вопрос, ради которого и спустилась туда, — переглянувшись с ними, отвечает Юйхуа.
— А если не врать Высшей Богине в лицо? — уточняю у неё совершенно серьёзно.
— Тётушка потребовала вернуть её обратно, — опустив голову, отвечает лисичка.
— Что? — потрясенно переспрашиваю.
— Тётушка, ты плакала… и хотела вернуться, — произносит Бию, затем ловит взгляд сестер и продолжает, — но мы не знали, как это сделать, потому стёрли тебе память — как и договаривались изначально. А тебе сказали, что ты просто ответила на вопрос.