Отполированный шар запачкал ему руки алым и черным. Скайуокер попытался оттереть краску, но ничего не получилось, она только въедалась все сильнее, что бы он не делал. Осталось только смотреть, как она впитывается в его ладони, просачиваясь вглубь и растворяясь внутри его естества, становясь его неотъемлемой частью.
Потом, когда торпеда попала точно в реактор он понял, что это означает. Его корежило и ломало чужими смертями, и тьма, врывающаяся в его душу, укоренялась и укреплялась, занимая предназначенное ей место. Это было чудовищно… прекрасно. Он хохотал, празднуя гибель врагов, улетая прочь от братской могилы, распустившейся огненным цветком, и рыдал, оплакивая погибших в бессмысленном горниле войны, а перед глазами стояла маленькая фигурка в белом, лежащая на ладонях, брошенная ему дилером.
Отыгрыш
Маленькая черная фигурка издевательски стояла на отметке, означающей банк, оставаясь абсолютно недосягаемой. Люк задумчиво потер подбородок, раздумывая, какую же ставку сделать. Дилер его не торопил: черная и белая перчатки были абсолютно неподвижны, прямо между ними лежала колода карт. Генератор случайных чисел тихо подмигивал сенсорами, намекая, что время хоть и есть, но все же ограничено.
Скайуокер усмехнулся. Неделю назад, валяясь в бреду ранения, он понял наконец смысл этой Игры, правила, а также определил участников. Некоторые уже выбыли, как Бен, остальные ждали своего часа, скрываясь в темноте. И только он постоянно стоял рядом со столом. Практически Игрок.
Парень чувствовал, что дилер улыбается. Он чуял это нутром, той самой пресловутой Силой, которую так не хотел пробуждать в нем Бен. До срока… до того момента, когда это будет выгодно джедаю, а не самому парню. Магистр был умен и даже слишком, именно этим Люк и воспользовался. Старик Бен обожал почесать языком, говоря обо всем и ни о чем, вещая с таким многозначительным видом, что собеседник начинал считать, что ему выдают как минимум тайны тысячелетия.
Люк же просто излучал скепсис и недоверие, побуждая джедая рассказать нечто реальное, а не домыслы и догадки. Вот и рассказал о технике, которая теперь стала его козырем. Ее использовали единицы. И потому, что мало кто о ней знал, и потому, что надо было быть очень сильным. Люк выполнил оба основных условия, а также дополнительное, без которого первые два ничего не значили. У него была вера в то, что он сможет, все остальное было неважно, ведь на кону стояла жизнь и свобода. И не только его.
Бен был отвратительным учителем: он бросил своего ученика, а замены не оставил, пришлось самому принимать меры. Люк и принял. Заранее. Он знал только одну технику, и отрабатывал ее до тех пор, пока не получил результат… и когда Бен через год вернулся в виде призрака, парень уже знал, чего он хочет, и что ему надо делать, чтобы этого достичь. Просветление Силы оказалось крайне действенным, но жутко изматывающим. Люку было плевать. Он развивался бешеными темпами, даже Бен это признал, глядя на него с пустой благожелательной улыбкой: вот только Люка теперь было не обмануть. Призрак был шокирован. Он не ожидал, что фермер через год с начала обучения станет сам себе падаваном, постигая Силу и ее дары. Внутри плескалась тревога, которую парень подпитывал брошенными иногда фразами про то, что это – у него в крови.
Нравилось ему видеть, как дергается магистр, что уж греха таить, но пока что, он действовал так, как хотел Бен, ведь это входило в его планы. Естественно… До срока.
А еще у него проснулся дар предвидения, и это очень сильно облегчило ему жизнь. Вот как сейчас. Люк повернул левую руку ладонью вверх и на ней возникла вторая фигурка в белом, которая досталась ему вместе со Звездой смерти. Парень. Светловолосый. В фермерских одеждах и с сейбером в руке. Нелепая и смешная фигурка. Он сам. Люк вздохнул, собираясь с духом: пусть он знает, что это – единственный приемлемый путь, пусть он видел, что альтернативы этому нет, решиться было нелегко.
Но… Выбора не было. Цель, которую он поставил перед собой с того момента, как узнал правду о своем отце, того стоила.
Люк решительно зажал простенькую фигурку пальцами, и осторожно отломил ей правую руку. Кисть. И бросил на стол, в банк. От дилера полыхнуло азартом, тьма вокруг стола жадно зашевелилась. Генератор сработал, и Люк прикрыл глаза, пряча довольный блеск. Банк ушел на черную сторону, но парень про себя улыбался. Теперь на пути, на который его толкнул Бен, появилась развилка.
Второй раунд
Значения изменились, заставив Люка молча дернуть уголком губ. Что ж… могло быть и хуже. Пусть не сабакк и не чистый сабакк, но надежда есть. Туз закрыл собой Мастера, и банк ушел на светлую сторону. Черная фигурка в доспехах неожиданно разделилась на две: доспех и человек. Человек распался пеплом, а доспех отошел Свету, как законный трофей. Люк молча положил его на ладонь, чувствуя неожиданную тяжесть, и горько покачал головой. От осознания того, что это все-таки произойдет, хотелось выть, но показать свою слабость… Нет. Он осторожно завернул крохотные доспехи в платок и спрятал за пазуху, туда, где билось сердце. Пусть согреется его теплом. Хотя бы сейчас. В такой момент никто не должен быть одинок.
– Люк… сними с меня маску… – хриплый шепот умирающего резанул слух. Скайуокер с болью смотрел на изуродованное лицо отца, слегка касаясь его щеки пальцами. Левой руки. Прикасаться протезом казалось кощунством и злобной насмешкой: слишком долго лежащий на полу человек был дроидом. Слишком долго его окружал мертвый металл. Не хотелось омрачить последние моменты даже такой вроде бы мелочью.
Вейдер слабо улыбнулся, его тело вздрогнуло и обмякло. Люк одним движением стер слезы и, наклонившись, поцеловал мертвеца в лоб.
– Скоро. Я обещаю. Ты сможешь. Я знаю.
Фигурка грела кожу напротив сердца, пока он нес с помощью Силы тело отца к шаттлу.
Погребальный костер горел ярко и жарко. Люк неподвижно смотрел на пламя, не обращая внимания на всеобщее веселье. В его душе царили грусть и ожидание. Неожиданно мягко засияло слева от него, и Люк понимающе усмехнулся в складки капюшона. Йода и Кеноби… джедаи. Пришли удостовериться, что Вейдер мертв и не посетил свои собственные похороны в качестве неучтенного гостя. Он слегка им кивнул – формальная вежливость, и вновь уставился на пламя. Все, что необходимо, он уже сделал, теперь оставалось только ждать.
Терпение – добродетель ситхов. И не только их.
Третий раунд
Время тянулось медленно. Вернувшийся Палпатин дрессировал его так, как никого из своих учеников. Дорвался, старая сволочь. Вернее, молодая. То есть, старая… впрочем, плевать! Какая разница! Главное, что он щедро изливал свои знания, отдающие толикой безумия, выковывая из заготовки настоящий шедевр.
В глазах ситха горела радость коллекционера, заполучившего в лапы вожделенное сокровище. Радость Мастера, создающего своими собственными руками шедевр всей своей жизни. Он взял Скайуокера под полный контроль, не упуская ни одной мелочи, не желая загубить работу из-за чего-то, что не учел или счел не стоящим внимания. Люк не возражал. Во-первых, это не имело смысла, во-вторых, он сам на это пошел по совершенно определенным причинам, о которых остальным знать не обязательно. Он все еще ждал, ощущая, как истекает отмеренный им срок, и пользовался своим положением Ученика Императора на полную катушку. Убирал опасных, завязывал знакомства… Ждал. И учился. Каждую секунду.
– Лорд Скайуокер.
– Гранд-адмирал Траун, – благожелательно повернулся Люк, стоящий возле огромнейшего окна, сложив руки на бронированной груди. Плащ мягко колыхнулся при его движении, заставив Трауна на крохотное мгновение поддаться воспоминаниям.
Рослый мужчина. Широкий разворот плеч. Броня. Маска. И сиплое дыхание. И ощущение страшной силы, огромной власти и невероятного могущества, исходящие от лорда.
Траун позволил себе сравнить, надменно взглянув на стоящего неподвижно блондина, но неожиданно колкость застряла на губах: глаза в отражении сверкнули ледяными кристаллами Ксиллы, прозрачно-голубыми при прямых лучах светила, ярко-синими в наступающих сумерках. В них светились воля и разум, сейчас взвешивающий его на весах полезности. Этот молодой человек был опасен… невероятно опасен, не меньше, чем его отец. А возможно, Траун покатал эту мысль на языке, – и больше.