Между делом я рассматривал с Иваном, стоящие в гавани корабли и сравнивал с нашим. Наш корабль был одним из самых крупных, но вот мачты подкачали. У некоторых кораблей высота мачт превышала 30 метров и составлялась из нескольких брёвен, соответственно и парусов на них было в разы больше, чем у «Оки». К сожалению, при строительстве, никто нам не посоветовал делать мачты выше, а сами мы, конечно, не догадались. С берега донеслись благодарственные крики наевшихся и напившихся оборванцев. Я помахал им рукой, и они разошлись. Несколько раз подходили люди, спрашивали насчёт работы, но получив отрицательный ответ, уходили. К вечеру город угомонился и в нём стало гораздо тише. Наконец настало время сна, и я ушёл к себе.
14 сентября. Среда. Мы неплохо заработали на вооружении, и я попросил Парамона снести на торг ещё 50 комплектов, но на этот раз поторговаться. Ближе к полудню, я вновь нарядился и в том же сопровождении отправился к дворцу претора. Как и вчера нам предложили подождать, уже другой офицер. Те же чиновники вышли ко мне и препроводили во дворец. Моя свита осталась в одном из залов, а я с переводчиком и Арзамасом прошли дальше. Подошли к богато отделанной двери и оставили перед ней оружие, кроме кинжалов, моего штык ножа и пистолетов, моего и Арзамаса.
Оружие принял слуга в ярко красной одежде и чулках. Перед нами вошёл стратопедарх и пригласил нас внутрь. В огромном зале, на возвышении, в кресле сидел пожилой человек, с гладко выбритым лицом, одетый во что-то, вроде клетчатых гамаш, облегающих ноги, в коричнево-желтую клетку, хитон (рубашку) с узкими рукавами, полами, заправленными в гамаши, затянутый широким ремнём. Сверху на нём был накинут ярчайший красный плащ, до пола, скреплённый у горла массивной золотой заколкой с драгоценным камнем. На шее у него висела толстая золотая цепь с крестом, инкрустированным бриллиантами. На голове красовалась не то тюбетейка, не то жёсткий берет с пером. Его убранство наверно стоило целого состояния.
Я слегка наклонил голову, а Арзамас низко поклонился, а переводчик и вовсе встал на колени. Я приветствовал катепана, переводчик перевёл, но явно намного длиннее. Я подарил катепану, взятый из добычи у турок, красивый перстень с большим камнем, не знаю даже, что это был за камень, но, судя по очень довольному лицу Манкафы, подарок ему очень даже понравился. Сразу же его речь стала гораздо благосклоннее и покровительственней. Некоторое время мы говорили о тяжёлых временах, постигших Византию, нашествии монголов, провокациях турок и т.п.
Катепан слышал о Рязанском и других княжествах и даже ему случилось встретиться с Рязанским князем Юрием Ингваревичем во время битвы против турок, когда армия византийцев, русских и половцев, была разгромлена турками в Крыму. Это было около 15 лет назад и катепан, в те времена, был всего лишь лохагом. И вообще, Византию и Русь с давних пор связывает общая православная вера.
– Нам надо всегда помогать друг другу – заявил он. Я подхватил эти слова и намекнул ему, что на Руси, в настоящее время, имеется сила, которая позволит нам вместе, сбросить незаконную власть рыцарей крестоносцев. Притом, мы планируем провести эту операцию в ближайшее время, не позднее середины мая. Это очень заинтриговало катепана и находящихся тут же, стратопедарха и претора.
Катепан спросил: – Какими силами вы обладаете и что ждёте от Никейской империи?
Я отвечал, что мы обладаем возможностью разгромить армию крестоносцев и союзных им византийцев, а также захватить какие-нибудь ворота в стенах Константинополя. От Никеи нам потребуются 4-5 тысяч воинов для того, чтобы, всего лишь, придать операции законный характер и успокоить местное население. Катепан выразил удивления нашим ничтожным требованиям.
– Неужели вы сможете это сделать?
Я заверил его, что гарантирую ему открытие ворот, но греки должны будут ворваться в город вместе с нами. Кроме того, надлежит оповестить жителей о нашем нападении и подготовить хотя бы тысячу добровольцев нам в помощь, чтобы удержать ворота. Какие ворота мы будем взламывать, надо будет договориться. И наконец, мы просим за наше выступление 100 тысяч золотых безантов.
Мои слова заставили греков надолго задуматься. Они некоторое время переговаривались и наконец замолчали, предоставив слово катепану.
Он сказал: – Это чрезвычайно заманчивое предложение, но я не могу его решить самолично. Здесь необходимо согласие императора.
Я согласился с его словами и предложил немедленно ехать в Никею и поставить императора в известность. Катепан заявил, что до Никеи почти 400 км и ехать туда придётся дней 10, а он очень занят сбором войск и кораблей для оказания помощи никейцам, воюющим на Балканах. На это я предложил плыть до Гераклеи, а оттуда до Никеи всего 100-120 км, которые мы проедем гораздо быстрее. Иосиф согласился со мной и заявил, что лично он поддерживает мой план, но сам ехать не может, а поэтому пошлёт со мной своего стратопедарха и стратига Пафлагонии, Алексея Акомината, которые будут выступать от его имени на встрече с императором.
Я предложил взять вышеперечисленных со мной на борт. Греки согласились и назначили отплытие на завтра, после обеда. Я вернулся в порт и начал действовать. Собрал весь экипаж и рассказал о предстоящем плавании. Бывшим гребцам, которых осталось всего 72 человека, я предложил аналогичную работу на «Оке», до прибытия в Воронеж, где им будет предоставлена свобода. Гребцы согласились и экипаж корабля достиг 170 человек. Кстати, корабль располагал всего 80 местами для гребцов. Они, нам, в сущности, были нужны лишь изредка, к примеру, для маневрирования при швартовке, срочном развороте или удержании корабля на месте, не бросая якоря.
Тем не менее, мне надо было придать привычный, для местных аборигенов и гостей, вид галере и узаконить присутствие гребцов на корабле. К вечеру Парамон сообщил мне, что продать вооружение дороже, чем вчера, не удалось и в этом виновато наше неумение торговать. Вчера, продав большую партию вооружения и доспехов, по демпинговым ценам, мы совершенно сбили спрос на этот товар и сегодня рынок оказался пресыщен предложением. Парамон продал всего 30 комплектов, по цене меньшей чем вчера, в среднем за 22 флорина, и заработал всего 669 византийских флоринов, вместо ожидаемых тысячи и на этом прекратил торговлю. Я похвалил его, и мы решили попытать счастья в Гераклее.
Гераклея.
15 сентября. Четверг. После обеда на причал прибыли важные персоны, в сопровождении двадцати солдат. Прибыли, кроме уезжающих, катепан, претор, турмарх и ещё несколько важных патрициев. Я встречал их перед кораблём, выстроив в две шеренги тридцать волонтёров, одетых в монгольские доспехи. На корабле подготовили помещение для высоких гостей и двадцати сопровождающих воинов.
Греки прибыли на конях и двадцать три из них должны будут плыть с нами. Слава Богу, что размеры корабля и количество помещений, вполне позволяли принять всех прибывших. Коней завели в трюм, а гостей, после приветствия, сопроводили на палубу, откуда мы все помахали провожающим. Катепан заявил, что он полностью на моей стороне и его мнение подтвердят его представители. Гребцы замахали вёслами и корабль медленно отошёл от причала, а затем так же медленно покинул гавань.
Я пригласил гостей в приготовленную для них каюту, а солдат разместил в другом помещении, на палубе. Гости, оставив свои вещи в каюте, вышли на палубу, где начали рассматривать необычный для них корабль. Я, в качестве гида, объяснил им, что корабль построен в этом году по спецпроекту и в основном, предназначен для перевозки десанта к Константинополю. Сейчас строится второй корабль, именно для этой цели и он будет готов к концу года, поэтому мы и планируем нападение на май будущего года, когда вскроются реки в Рязанском княжестве.
Турмарх спросил меня: – Каким образом вам удалось справиться с трёхкратно превышающем вас противником, я говорю о турках, которые наводят ужас на всё побережье Чёрного моря?
– Да, да! поддержали его остальные – Расскажите.
– До нас дошли какие-то невероятные слухи о вашем сражении, вставил стратиг – Освобождённые вами турки и гребцы рассказывали о необычном оружии, поражающем на расстоянии 150 и даже 200 метров, от которого нет спасения ни за щитами, ни бортами корабля.