Ругаясь про себя, сержант Сель двинулся в офицерские казармы собираться. Хорошо хоть, не отправили их куда-нибудь южнее. Глотать за пятидесятой параллелью каменную пыль было малопривлекательным занятием даже в мирное время, что уж тут говорить.
Раз-два, пластиковый ящик плотно набит разной нужной мелочью – запасными батареями, воздушными фильтрами, вот пара обойм от ручного разрядника, запчасти для штурмовой винтовки, только-только места нашлось на парадную фуражку. Памятная она была, её сержанту Селю ещё отец покупал на двадцатилетие. И маловата уже, но оставлять не хотелось.
Вот, вроде бы, и весь скарб. В шлеме привычно пискнул коммуникатор, мелькнули перед глазами символы стартовой последовательности, мир вокруг чуть поплыл и стал вновь прежним. Теперь он, можно сказать, готов к бою.
В вертолёт его ребята вбегали достаточно бодро, даже головы не прижимали от близости бешено вращающихся лопастей. Хорошо, а вот теперь закроем чёртов люк и будем наслаждаться низким гудением ребристой металлической платформы, служащей здесь полом. В узких иллюминаторах сквозь жёсткие насекомообразные тени навесных орудий можно было увидеть лишь кусочек серого неба. Сколько так лететь? Помнится, что-то около двух часов. Только не на северо-восток, как думали его «бойцы», а прямиком на запад.
А? Что? Сержант Сель, кажется, заснул. Дьявол, это не к лицу хорошему командиру. Что подумают младшие по званию? Впрочем, на него никто не обращал внимания. Вертолёт снижался, и все как один приникли к смотровым щелям, пытаясь разглядеть внизу хоть что-нибудь.
– Отставить! Вы что, порядка не знаете? Кто не хочет разбить свою долбаную башку об этот сраный потолок при посадке – немедля пристегнуться!
Послушались, и слава богу. Выражение лиц у всех не ахти какое боевое – скорее растерянное. Сообразили, что куда-то не туда прилетели.
Посадка вышла жёсткая, вертолёт тряхнуло, пол покачнулся, раздался мерзкий скрежет, машину протащило ещё несколько метров, только потом в шлеме замигал красный сигнал:
– Выметайтесь, живо!
Вырвавшись из цепких лап креплений, сержант Сель первым делом отправился с двоими осмотреться. Так и есть, почти голая скала, пара рвов со следами пиролуча – чёрными шрамами поперёк дороги, несколько наскоро вмонтированных гнёзд для тяжёлой артиллерии да каверна метров пяти в диаметре – темнеет чуть ниже, у основания серого скального монолита. Площадка, куда их высадили – едва-едва не зацепить ротором пару чахлых деревец, что из последних сил жались к камням. Лётчики, словно прочитав его мысли, тут же снялись с места, только каменная крошка заворочалась в расселинах. Вертикальный мир, чтоб его.
Пришлось показать солдатикам пример – сержант Сель, аккуратно спружинив, прыгнул вниз. Амуниция сработала чётко – только взвыли усилители. Следом посыпались остальные горе-вояки. Ладно, с дисциплинкой потом будем разбираться, команды прыгать следом никто не давал. Впрочем, чего зря мелькать наверху, начальство за лишнее расхаживание без камуфляжа не погладит по голове.
– Всем укрыться, иттить вашу через колено!
Каверна оказалась входом в прилично оборудованный ангар. Тут было всё, что нужно для хорошей отсидки в горах – вот «бэмээры» военного образца щетинятся сдвоенными стволами, вот ящики с провизией и водой, конденсатеры со сменными фильтрами, вот полевой ремонтный блок, набор сменных ранцев разложен по стеллажам. Хоть это хорошо, в настоящей войне хуже всего – остаться без хорошо оснащённого тыла. Сержанта Селя передёрнуло.
А, вот и то, что нужно. Целая комната, набитая всяческой электроникой. Когда только успели? Если они действительно так близко к границе… это не один год, строить такую цепь сооружений от юга до севера. Как удалось сохранить при этом секретность? Впрочем, лучше об этом не думать, за нас начальство подумает.
Разъём привычно пискнул, подключая информационный канал.
– Сержант Сель? На связи полковник Мостель.
– Да, мой полковник!
– Сейчас к вам доберётся звено «черепах», поступите в их распоряжение.
– Так точно! Какие будут ещё приказания?
– Никаких. Сынок, на твоём участке особых действий не предполагается, вы должны лишь хоть сколько-нибудь продержаться, если они будут прорываться через ваше ущелье. Да, и ещё. Если командир «черепах» погибнет – тебе дальше командовать. Ясно?
Как не ясно.
– Так точно.
Сержант Сель отключился, отправил половину бойцов монтировать в гнёздах орудия, с остальными же отправился к «бэмээрам». Нужно их ещё раскапсулировать, завести. Протестировать толком времени бы хватило…
Пол мелко задрожал под чувствительными механическими ступнями. О, явились, не запылились. Тяжёлая поступь штурмовых машин пронзила даже многометровую толщу скальной породы. «Альфа-третий, я ипсилон-двенадцатый. С прибытием!» «Ипсилон-двенадцатый, слышу вас. Это ваши люди тут монтажом занимаются?» «Так точно. Приказ был…» «Я знаю, просто так спросил. Со мной восемь машин, сколько выделите людей на броню?» «Сколько скажете, мне только нужно оставить минимум шестнадцать человек для наземных орудий. А вообще… я сейчас к вам выйду, поговорим».
Сержант Сель, как всякий пехотинец, не любил водителей бронированных «черепах» за высокомерное отношение к остальным родам войск. Но всяко лучше заглянуть в лицо тому, с кем, возможно, придётся биться бок о бок в этом ущелье.
Низкий гул от работающих генераторов «черепахи» плотной ватой заложил уши, горячий дымный ветер рвался вниз по скалам. Чёрная, иссечённая частыми царапинами шкура боевого механизма покачивалась в такт неслышной мелодии. На рабочем ходу «черепахи» не могут толком зависнуть в воздухе, продолжая танцевать. Запрыгнуть на броню даже в хорошо сбалансированном «бэмээре» – дело нелёгкое. Свалишься, стыда не оберёшь.
– Сержант?
– Сержант-инструктор.
– Понятно. В кабину не приглашаю, не влезете.
Слишком длинные для военного волосы пилота бесцельно мотались на ветру, даже шлема не надел.
– Значит, так. Рядом с этим ущельем есть ещё две «точки» – я заметил активность на подлёте.
– Заметили? А чужие не «заметят»?
– Не должны, я знал, к чему нужно присмотреться. А для спутников так далеко на север – слишком плотная облачность. Вообще-то не густо нам подмоги… Смотрите, сержант-инструктор. Если что – держаться нам тут до последнего. Если повезёт, перебросят сюда войска поддержки для прорыва на вторичных направлениях. Если совсем повезёт, просидим на мягком месте до конца операции, да и отправимся обратно в тыл. Все остальные варианты нас устраивают меньше.
– Вы боитесь смерти, сержант?
– Я? Немного. В отличие от пехотинца, пилота далеко не всегда ждёт быстрая смерть. Впрочем… я знаю, вас немного учат управлять «черепахами»… вам уже должны были расписать. Если я погибну или даже просто пропаду с канала связи – немедленно снимайте своё железо и занимайтесь только командованием. Если уцелеет одна из моих машин – вытаскивайте пилота и беритесь за штурвал сами. Отсюда всегда лучше видно… Ясно?
– Так точно. Разрешите идти?
– Нет. Ещё пару слов. Мне не нравится тишина. Она должна скоро закончиться. И когда она закончится, я жду от всех нас только одного – чёткого выполнения нашего долга. Теперь можете идти.
С превеликим удовольствием.
«Альфа-третий, сообщите, когда вам понадобятся люди на броню». «Конечно, в минус двадцать минут вы будете оповещены».
Это в казарме военная служба может показаться медлительной и скучной. В беготне и переговорах прошло шесть часов. Люди были расставлены по постам, смена легла спать в комнате отдыха. Сержант Сель засел в пультовой.
Расстёгнутый «бэмээр» грудой броневых плит и торчащих орудийных захватов-манипуляторов развалился прямо на полу. Бронешлем лежит там же. Воротник походной куртки расстёгнут, так что наружу показались серебристые пластины экзоскелета. В руке стакан томатного сока. На экранах – пейзаж, транслируемый обзорными камерами. Тишина и благодать, даже неуёмные «черепахи» куда-то пропали.
– Что ты вообще думаешь об этой войне? – ангел вальяжно развалился в кресле, что стояло у входной двери. На прозрачном лице, напротив, царило мрачное выражение.