- Смертоносец ловко ударил задней лапой, оборвав паутину, и втянул излишки назад, в неприметные бугорки.
- Это называется "копье", - пояснил правитель Нефтис.
- Никогда не видела ничего подобного, - признала стражница.
- Неудивительно. Появись ты с ним в городе всего лишь год назад, и тебя в поучение другим казнили бы на центральной площади. Надеюсь, ты не обиделся за такое предположение, Шабр?
- И еще сотню людей для устрашения, - добавил смертоносец. - Стоит вам, двуногим, хоть что-нибудь взять в руки, как бы безопасно ни выглядел этот предмет, и вы становитесь опаснее плюющейся змеи.
- Как же вы позволяли людям делать коляски и корабли, шить одежду и обжигать кувшины?
- Если не давать двуногим в руки ничего, - выразил сожаление паук, они становятся совершенно бесполезны.
- Вы не забыли про гусениц, господин мой? - не выдержала стражница.
До черных ползучих тварей оставалось шагов десять.
Найл прикинул копье в руке, неторопливо приблизился к наступающей, шевелящей длинными ядовитыми иглами полосе, коротким, но сильным толчком наколол одну из гусениц на острие и вернулся к коляске. Показал добычу Нефтис.
- Еще вопросы есть? Нам нужно смастерить штук пять таких сейчас и еще десятка четыре потом. - Правитель оглянулся на гусениц. - А пока, пожалуй, давайте удирать.
Колонна с явным всеобщим облегчением тронулась и стала медленно увеличивать отрыв от всепожирающей полосы. Нефтис в сопровождении Шабра побежала рубить деревца для копий, а Найл забрался обратно в повозку все-таки он был еще слишком слаб. На сиденье рядом немедленно запрыгнул Симеон и протянул флягу:
- Пей!
Найл подчинился, но пил не торопясь, - а то ведь медик вместо опустошенной фляжки немедленно вручит полную.
С передней коляски послышался надрывный кашель, кто-то начал громко плеваться.
- Мерлью! - понял Найл, вскочил на ноги, спрыгнул с повозки и побежал вперед.
- Шип у тебя застрял... в одном месте... - устало выругался вслед Симеон.
Принцесса выглядела бледной, под голубыми глазами появились синяки, но правителя она встретила улыбкой.
- За последние дни, Найл, мы уже в третий раз едва не погибли бок о бок, - мрачно пошутила девушка. - Похоже, нам на роду написано лежать в одной могиле...
- Ерунда, - отказался Найл. - Не надо нам могилы.
- Тогда могилы не будет вообще, - деланно обиделась Мерлью, и вдруг, на короткое мгновение, Найлу показалось, что черты ее лица смазались, задрожали, глаза исчезли вообще, а голос обрел неестественную бархатистость. - Зачем она бессмертным?
Девушка сильно вздрогнула, и наваждение пропало.
- Странно... - Принцесса задумчиво покрутила перед глазами ладонь. Мне только что показалось, что я сижу среди камней...
- Может быть, это из-за меня? Когда я останавливал гусениц, то вообразил себя одной из вершин Хайбада.
Уверенности в словах правителя было мало. Ведь вместе с наваждением исчезли и синяки под глазами девушки, и бледность с ее лица.
- Наверное, - легко согласилась Мерлью и решительно выпрямились на сиденье коляски. - Мы отступаем?
- Еще минут десять. Нефтис изготавливает копья, и мы вот-вот устроим гусеницам маленькую месть.
- Только не "мы". Не собираюсь участвовать в этой авантюре. В конце концов я принцесса, а не охранница.
- Разумеется, - кивнул Найл и отошел от коляски.
Он не удивился перемене в настроении девушки. Ведь утром Мерлью сражалась не столько ради смертоносцев, сколько на виду у смертонос-цев, резонно рассчитывая вызвать в ответ уважение восьмилапых и тем самым еще более упрочить свое положение. Биться с ядовитыми тварями здесь, в общих рядах, никакого резона для нее не было.
С первой частью задачи - найти подходящие деревца, срубить и очистить от ветвей - Нефтис справилась быстро, а вот окорить стволики у нее получалось плохо.