Он осторожно коснулся губами тыльной стороны ладони, потом рассмеялся и порывисто привлек Мер лью к себе.
- Ты просто невероятно красива, - прошептал он девушке на ушко.
- Я так обрадовалась, что ты вернулся, - так же шепотом ответила Мерлью, - а ты... Даже не поздоровался.
- Мне тебя очень не хватало. Я вспоминал тебя. Честное слово!
- Я чуть не заплакала, когда сказали... что тебя убили...
- Ну, я же вернулся. - Найл тряхнул головой. - Ладно. Пойдем.
- Найл, - остановила правителя принцесса, - я просто думала, что теперь уже... Я совсем не хотела отнимать у тебя власть над городом. Просто...
- Да хотела, хотела, - добродушно усмехнулся Найл. - Ничего страшного, я уже привык. Пойдем.
x x x
Доггинз явно нервничал. Ему не по душе было навязанное поручение, и он мялся, стараясь не встречаться глазами ни с Посланником Богини, ни с принцессой. От прежнего, уверенного в себе, жизнерадостного, широкоплечего мастера-пиротехника не осталось и следа. После разрыва отношений с правителем слуга бомбардиров даже вроде как съежился, меньше ростом стал, что ли.
- Что привело тебя в мой дом, жук?
Посетитель вздрогнул. Любопытно! Год назад, когда в награду за особенно эффектный взрыв жуки-бомбардиры дружно признали его равным себе, Доггинз был рад без меры, а сейчас вот вздрагивает, опасливо косясь на принцессу.
- Так в чем дело?
- Понимаешь, Посланник Богини, э-э... - Бывший мастер опять покосился на девушку, явно намекая, что она лишняя.
Найл отступил к Мерлью, обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. Доггинз все понял, вздохнул и осторожно начал:
- Хозяин приглашает тебя к себе, Посланник Богини.
- Мне некогда, - пожал плечами Найл.
- Ты неправильно понял, Посланник Богини. - Представитель Хозяина опять покосился на принцессу. - Он приглашает тебя насовсем.
- Насовсем?
- Да, насовсем. Хозяин приглашает тебя переехать в квартал жуков.
Найл почувствовал, как вздрогнули под рукой плечи девушки, однако принцесса сдержалась. Интересно, какие мысли роились сейчас в ее прелестной головке? Но в свое время правитель обещал никогда не залезать в ее разум и слово свое собирался сдержать.
- Думаю, - решил добавить Доггинз, - Хозяин позволит принцессе Мерлью переехать вместе с тобой.
- Значит, Хозяин уже начинает решать, с кем мне жить? - зловеще поинтересовался правитель города.
- Нет-нет, - забеспокоился гость, - он ничего подобного не предлагал. Это я. То есть я подумал, что, может быть... ты захочешь...
- А мнение принцессы Мерлью тебя не интересует?
- Разве она захочет опять стать рабыней?
- Я никогда не была рабыней! - гордо отрезала девушка, сбрасывая с плеча руку Найла. - Никогда!
В чем-то она была права. Ведь год назад, когда ее привели в город бесправной пленницей, Смертоносец-Повелитель сохранил за девушкой звание принцессы и вместе с отцом поселил во дворце. Правда, отдельные распоряжения - например, соблазнить Найла и убедить его стать правителем людей - казались весьма двусмысленными, так что Мерлью очень болезненно воспринимала любые напоминания о том периоде своей жизни.
- Забота о принцессе весьма похвальна, она очень много сделала для всех обитателей города. - Найл с интересом склонил набок голову. - Но как же Симеон? Он тоже потрудился немало.
- Я поговорю о нем с Хозяином, - пообещал слуга жуков.
- А о Нефтис? А о Джарите? О Корбине? Савитре? Сидонии? Дионе? начал перечислять правитель города имена известных ему людей.
- Но ты же не сможешь забрать с собою всех! - взмолился Доггинз.
Найлу показалась, что совсем недавно он уже слышал эти слова.
- Подумай, Посланник Богини, ведь это всего лишь рабы! Они родились рабами, выросли рабами, рабами и останутся, - продолжал уговаривать слуга бомбардиров. - Ну, подумаешь, придут другие хозяева... Для них не изменится ничего.