Генеральному секретарю, между прочим, уже давным-давно надоели жалобы большинства космических держав на беспредел на рынке межпланетных перевозок, чинящийся "Уэйленд-Ютани", превратившейся в монополиста и крупнейшего конкурента.
Кроме кучи мелких неприятностей, "Уэйленд-Ютани", за спиной которой ликующе прыскали в кулак концерны Европы, России и Азии, отделалась запрещением на производство работ в Дальнем космосе сроком на семь лет, что называется, с конфискацией - все предприятия Компании на указанное время были переданы ООН, каковая теперь могла серьезно подправить свой бюджет с помощью их доходов.
Газеты и телевидение целых три месяца верещали от восторга, смаковали невиданный в истории внеземного бизнеса вердикт ООН, а затем, когда пришло сообщение об обнаружении на одной из планет системы Большого Пса развитой жизни - то есть теплокровных животных, превышающих размерами мышку, - с наслаждением отдались новой сенсации. Скандал с "Уэйленд-Ютани" перекочевал на вторые полосы, а затем начал благополучно забываться. В Голливуде сняли эффектный боевик про Чужих - очень непохожих на настоящих, - и на том история путешествия "Патны" отошла в разряд малоинтересных.
Бывший экипаж крейсера разъехался по домам и на новые места службы: Семцова отправилась в трехмесячный отпуск, который провела на Кавказе; Казаков благополучно работал в составе подкомитета по обороне ООН во Франции... И вот они снова встретились, но на сей раз не в космосе, а в столице Империи.
- ...Знали? - Маша помотала головой, освобождаясь от старых воспоминаний и первой нарушая длительную паузу, возникшую после неожиданного признания адмирала. - Каким образом?
- Мария Викторовна, - одними губами улыбнулся Бибирев, - я же не спрашиваю, где вы купили вашу замечательную и, как погляжу, очень дорогую косметику?
- В Гостином дворе, - несколько глуповато ответила Семцова и тут же опять смутилась: - При чем здесь моя косметика?..
Казаков дипломатично помалкивал, едва сдерживая неуместный смех.
- Разумеется, ни при чем. - Его высокопревосходительство взял длинными узловатыми пальцами коричневую сигарету из коробочки на столе, предложил Маше и щелкнул громадной серебряной зажигалкой. - Видите ли, возможности моей скромной организации чаще преуменьшают, чем преувеличивают. Если называть вещи своими именами - наша Служба может все или почти все. Когда сталкиваются интересы дилетантов, коими являетесь вы, и интересы Конторы, в шести случаях из пяти побеждает Контора. Простите за столь вульгарный силлогизм... Нам просто было временно не до вас, и потому разговор состоялся сегодня, а не, допустим, сразу по вашем прибытии из Швейцарии.
- "Не до нас"? - медленно повторил слова Бибирева лейтенант. - Могу я попросить объяснения, почему именно сейчас у Службы безопасности проявился внезапный интерес к событиям на Ахеронте и нашим скромным персонам?
- Чуть попозже вы все узнаете, - ответил адмирал, мимоходом глянул на часы и поднялся. - Идемте со мной. Познакомлю с интересными людьми. Господин Казаков, вы военный, а посему должны иметь достаточно представления об этикете и субординации. Хотя встреча самая что ни на есть приватная., учитывайте, что ваша задача - молчать, слушать и отвечать на вопросы. Если захотите что-то спросить - сначала попросите разрешения... К вам, милейшая Мария Викторовна, это тоже относится. Извините, что так резко указываю... И кстати, прошу учесть, что вы приглашены пока только в качестве консультантов и непосредственных свидетелей. Может быть, вскоре ваш официальный статус изменится в более прогрессивную сторону.
Маша слегка кивнула, а Казаков насупился. Тоже мне воспитатель нашелся! И так понятно, что рядовой новобранец не имеет никакого права приставать с расспросами к унтер-офицеру, а уж тем более к командиру роты.