Где-то позади, за строем солдат, замычала нидра. Послышалась ругань погонщика, донесся топот шагов.
- Расступись! Дорогу разведчику! - выкликнул кто-то из арьергарда.
В стройных рядах образовался проход, по которому тяжело бежал воин, бледный и выбившийся из сил. Дакхати вышел вперед и вовремя успел его поддержать.
- Господин военачальник! - пробормотал воин.
Кейок с видимым спокойствием обернулся к нему:
- Говори так, чтобы я тебя понял.
- Нас настигают солдаты, - задыхался разведчик. - Сотни полторы. Корджазун узнал их офицера. Он служит у Минванаби.
- Проклятье, - вырвалось у Кейока, но он тут же положил руку на плечо разведчику и ободряюще сказал:
- Ты проявил стойкость. Скажи, эти люди идут скрытно?
Гонец отер пот со лба.
- Нет, они не таятся. Мы прикинули их численность по облаку дорожной пыли.
Кейок прищурился:
- Да, это определенно не шайка разбойников, а части регулярного, войска. Мы в ловушке.
- Если впереди засада, а сзади вооруженный отряд... - начал Дакхати.
- Они заранее знали, что мы пойдем этой дорогой, - перебил его военачальник. Из этого следовало, что Акому кто-то предал и Мара оказалась на волосок от гибели. Но если им суждено навеки остаться на поле боя, кто же предупредит ее о роковой опасности? - Повозки с шелком бросить нельзя, но и защищать их бессмысленно: в этом случае мы все отправимся в чертоги Красного бога, а шелк все равно не спасем.
Кейок, помрачнев, приготовился отдать приказ, но Виалло успел его остановить.
- Господин военачальник, - рискнул окликнуть бывший серьга воин, кажется, есть еще одна возможность.
- Говори, только не тяни, - потребовал Кейок.
- У подножия склона есть тропа, заваленная камнепадом. Она ведет к узкому ущелью, где прежде располагались на ночлег разбойники. Повозки туда не пройдут, но тюки можно спрятать - вдруг да уцелеют? В ущелье только один вход, для его охраны понадобятся совсем небольшие силы.
Кейок посмотрел вдаль, словно там можно было разглядеть приближение врага.
- Сколько мы продержимся? Успеем ли предупредить госпожу Мару? Сможем ли призвать сюда Люджана?
Помолчав, Виалло честно ответил:
- Предупредить госпожу, вероятно, успеем. А вот дождаться подкрепления? Солдаты Минванаби, надо полагать, перекроют все подходы.
Дакхати в сердцах хлопнул себя по бедру:
- Какой позор - бросить то, что мы поклялись защищать!
Но Кейок стоял на своем:
- Повозки все равно не уберечь, ведь нам предстоит сразиться с сотнями солдат. Гораздо важнее предупредить Мару, что ее замыслы стали известны врагам. Решено: мы остановимся здесь, отправим к ней гонца, а сами задержим войско Минванаби на подходах к ущелью. - "Всемогущая Лашима, не оставь нас своей милостью", - про себя взмолился старый полководец, а вслух сказал:
- Есть лучшие способы избежать позора, нежели погибнуть в бою и позволить врагу уйти с добычей. - Он быстро отдал необходимые приказы.
Солдаты, как могло бы показаться со стороны, расположились на привал. Они сняли шлемы и достали из корзин сухой паек. Среди них проворно сновал мальчик-водонос с ведром и ковшиком. Вокруг слышались шутки и смех, словно все шло как нельзя лучше. Между тем работники под прикрытием зарослей незаметно разгружали повозки. Виалло показывал, где легче сдвинуть валун, чтобы спрятать ценный груз. Вскоре третья часть тюков была надежно укрыта от людского взора, но больше места не оставалось. Караванщики равномерно распределили по повозкам все, что не поместилось под камнями, и аккуратно прикрыли тюки, чтобы отсутствие значительной части груза не бросалось в глаза. Кейок громогласно объявил, что привал окончен, солдаты построились, и повозки со скрипом двинулись в сторону долины.
Обоз спустился к подножию холма.