Они заглатывали свою долю снеди, руками выхватывая из котелков куски пищи, с такой жадностью, словно эта трапеза могла стать последней в их жизни.
Один из едоков заметил приближающегося Кевина и что-то шепнул остальным, разговоры немедленно смолкли. Все глаза обратились к прибывшему. Кто-то буркнул по-мидкемийски, что это уж точно не цуранский надсмотрщик: среди них не бывает таких рослых парней.
Тогда из открытого дверного проема одной из лачуг раздался громкий возглас:
- Чтоб мне провалиться на этом месте! Они тебя еще не повесили?!!
За этим послышался смех, и навстречу Кевину рванулся коренастый невольник в заплатанной серой рубахе.
Кевин рассмеялся в ответ и крепко обнял друга:
- Патрик! Я вижу, что и ты пока не угодил в петлю!
Патрик широко улыбнулся:
- Еще бы, старичок! Я же тут единственный, кто может держать в узде эту злодейскую банду. - Приглушив голос до едва слышного шепота, он добавил:
- По крайней мере недомерков мы в этом убедили.
С чувством внезапной неловкости Кевин выпустил Патрика из объятий. В течение трех лет он жил в окружении одних лишь "недомерков", и его покоробило это пренебрежительное прозвище. Он вдруг ощутил, что его отношение к цурани изменилось. Сейчас, видя перед собой изможденные лица соотечественников, он не мог отмахнуться от простой истины: его судьба оказалась уникальной. В обветренных, обожженных солнцем лицах друзей читалось угрюмое ожесточение, и хотя они были искренне рады, что сын их сюзерена вернулся из похода живым, никакие улыбки не могли скрыть, какая тяжесть угнетала их души.
Кевин обвел взглядом всю компанию, и радость совсем покинула его, когда он прикинул в уме, кого же здесь недостает.
- А где Брендон и Уильям из Ламута? - спросил он, всматриваясь в темные дверные проемы, словно в глубине лачуг могли скрываться и другие его соратники. - Маркус, Стивен и Генри... А два Тима? Брайен, Донелл и Дэн... где они, Патрик?
- Тут без тебя много чего произошло, старичок, - с беззлобным упреком отозвался Патрик. - Этот Джайкен - сущий дьявол, когда дело касается сокращения расходов, так что о поблажках, которых ты для нас добился от ее светлости, никто уже и не заикается. Теперь с нами обращаются так же, как и со всеми местными рабами.
- Но где же все остальные? - требовательно повторил Кевин свой вопрос.
С застывшим лицом Патрик ответил:
- У Брайена взбунтовался желудок. Его просто наизнанку выворачивало целую неделю, пока он не умер. Недомерки и не подумали послать за лекарем ради какого-то раба. Дональда убил бык... прошлой весной это случилось. Маркуса угробила лихорадка в первый же сезон дождей после вашего ухода на войну. Какая-то змея - недомерки называют ее "релли" - ужалила Тима Мейссонсона, и охранники прикончили его не моргнув глазом. А нам заявили, будто таким образом избавили его от медленной смерти.
- Это во всяком случае правда, - перебил его Кевин. - Яд релли убивает медленно и причиняет нестерпимые муки, а противоядия не знает никто.
Патрика это не убедило.
От него пахло грязью, нидрами, въевшимся потом, но Кевин ничего этого не замечал, прислушиваясь к словам друга.
- Похоже, кое-кто из недомерков хоть немного, да понимает по-нашему. Дэна услали куда-то на строительство: пронюхали, что он плотник. Мы уже год как его не видели. Сэм из Торена вспылил и ударил конвоира, и его тут же повесили... Это у них минутное дело. - Нервно оглянувшись, Патрик договорил:
- Ну а Тим Блоджет и остальные, про кого ты спрашивал, - те сбежали.
Кевин забыл обо всем.
- Сбежали?..
Патрик ухватил Кевина за запястье и с силой оттащил подальше от хижин, вдоль ограды, на берег узкого ручейка. Опасливо оглядываясь через плечо, он тихо продолжил рассказ:
- На западе, в долинах между холмами, есть лагеря бандитов.