- Мы готовы к переговорам.
Часовые послушно расступились, и обитатели пустыни без звука прошли в лагерь, не глядя по сторонам. Словно ведомые безошибочным чутьем, они направились прямо к Маре и Ксакатекасу.
- Приведи толмача, - тихо сказал Чипино одному из слуг Мары, а потом, взяв властительницу за руку, сделал вместе с ней ровно два шага вперед. По обычаю пустыни, оба они протянули к гостям раскрытые ладони, заверяя их в отсутствии дурных намерений.
Вождь, чей бурнус был украшен богаче, чем у прочих, снова отсалютовал. Потом, звеня бесчисленными бусинами, он поклонился в полном соответствии с правилами приличия Империи и разразился взволнованной речью.
Толмач, нанятый в Иламе, уловил только конец его тирады.
- Что он сказал? - Мара сгорала от нетерпения. Всем своим видом толмач изобразил крайнее изумление. Прежде чем ответить, он словно попробовал слова на зуб.
- Это вожди Семи Племен Дустари, их общее имя - Песчаные Ветры. Они пришли сюда для того, чтобы принести клятву кровавой мести человеку, которого вы называете Тасайо Минванаби. Но владения Минванаби лежат за великим морем, а Песчаным Ветрам не дозволяется покидать пределы Дустари, поэтому вожди Семи Великих Племен пришли просить союза с вашими племенами.
Мара и Чипино понимающе переглянулись. Мара едва заметно кивнула, предоставляя Ксакатекасу право говорить от имени обоих. Правитель Чипино заговорил, глядя прямо в жгучие глаза вождя кочевников и не делая пауз для толмача.
- Пусть знают Песчаные Ветры, - провозгласил он, - что наши племена приветствуют такой союз. Если мы придем к соглашению, племя Акома и племя Ксакатекас пообещают прислать Песчаным Ветрам меч Тасайо. - Он полагал, что вождям известен обычай Империи: меч воина можно было вырвать только из мертвых рук. - Но если Акома и Ксакатекас пойдут на этот союз, они потребуют от Песчаных Ветров слово чести, что те у себя в Дустари подпишут договор с Империей. Набегам на границу надо положить конец: только в этом случае Акома и Ксакатекас смогут бросить свои силы на борьбу против племени Минванаби. Чтобы интересы Песчаных Ветров не были ущемлены, мы установим на границе сторожевой пост, при котором вырастет вольный торговый город. - Он улыбнулся Маре и продолжил:
- Поддерживать порядок в этом городе вы будете с помощью Акомы. Потом Чипино повернулся к остальным вождям. - Однако торговцам, которые вздумают обирать или притеснять наших новых союзников, придется иметь дело и с Ксакатекасом, и с Акомой.
Толмач сбивчиво перевел эти слова. Наступило молчание. Лица вождей оставались непроницаемыми. Потом главарь топнул ногой и сплюнул на песок. Он выкрикнул какой-то короткий клич, повернулся и зашагал прочь. Шестеро других последовали за ним.
Ошарашенный этим действом, толмач обратился к Маре и Чипино:
- Он сказал "да".
Ксакатекас недоверчиво рассмеялся:
- Таким странным способом?
В жилах толмача текла кровь жителей пустыни.
- Главный Вождь Песчаных Ветров присягнул на воде. - Из этого объяснения никто ничего не понял. - Это все равно что поклясться жизнью вождя и всего племени. Если хоть кто-то из Песчаных Ветров нарушит клятву, то и сам вождь, и его сыновья, и все их соплеменники покончат с собой. О господин, о госпожа, вы только что заключили союз, равного которому еще не знала Империя!
Осознание важности момента пришло не сразу. Когда волнение улеглось, Чипино расплылся в довольной улыбке:
- Меч Тасайо - вполне приемлемая цена, не правда ли? Эту часть договора выполнить будет нетрудно.
Кевин не сдержал радостного вопля и сгреб Мару в охапку.
- Ты теперь сможешь вернуться домой, - воскликнул он. - Айяки уже заждался!
Люджан в задумчивости почесывал подбородок.