Мара сидела в паланкине, поставленном на землю. Она отвела в сторону легкий полог, защищавший ее от пыли.
- Сдается мне, ты испытываешь разочарование. - Люджан повел плечами:
- Что же еще может испытывать вновь назначенный военачальник, который - во время боя отсиживается в стороне? - Тут он хитро улыбнулся. - Впрочем, честь госпожи - это и моя честь. Я всегда полагаюсь на мудрость твоих решений.
- Хоть это и не правда, но красиво сказано, - улыбнулась в ответ Мара. - Обещаю по возвращении из пустыни предоставить тебе полную свободу действий. Если, конечно, нам будет куда возвращаться.
Ее слова прозвучали зловещим предзнаменованием: воздух огласился звуком горна. Далеко внизу, в долине, по обеим сторонам плоскогорья, где Ксакатекас преследовал кочевников, хлынули темные волны. Лицо Люджана окаменело, а рука сама собой легла на рукоять меча.
Мара тоже посмотрела туда, откуда донесся трубный глас. Она различила племенные знамена, а под ними - плотные ряды воинов в незнакомых доспехах, которые готовились ударить по армии Ксакатекаса с флангов. Их численность вдвое превосходила силы Чипино. И, что самое тревожное, - это были отнюдь не племена пустыни. Воины, как на подбор, отличались высоким ростом и мощным телосложением. Отсюда следовало одно: они пришли из иных краев, из недр Империи, чтобы под видом диких кочевников сокрушить Акому.
- Это Минванаби! - вскричала Мара. - Так вот что замышлял Десио! Подняв глаза на своего военачальника, Мара постаралась не выдать страх. Люджан, объявляй сбор. Ударим по этим самозванцам с тыла, иначе Ксакатекасу не отбиться!
Люджану не нужно было повторять дважды. Он набрал побольше воздуха, чтобы прокричать приказ, но его опередил требовательный окрик Кевина:
- Стойте!
Мара побледнела:
- Кевин! - Ее голос не сулил снисхождения. - Ты слишком много себе позволяешь. Дела союзников - это вопрос чести. - Она кивнула Люджану. Выполняй.
Кевин бросился к Люджану и схватил его за локоть. Клинок полководца мгновенно взвился в воздух и опустился, коснувшись запястья мидкемийца. Под острием образовалась тонкая, как нить, кровавая черта.
- Не сметь! - вскричала Мара дрогнувшим голосом, такого ее приближенные еще не слышали. Переводя гневный взгляд с офицера на раба, она процедила сквозь побелевшие губы:
- Сопротивление военачальнику карается смертью.
Кевин отшатнулся. Мара его не узнала: угрюмый взгляд, стиснутые зубы, прерывистое дыхание.
- Я знаю, что говорю.
- Что ж, говори, да побыстрее, - нехотя разрешила Мара. - Каждая минута промедления обернется гибелью солдат Ксакатекаса. - Она хотела добавить, что, если это очередная варварская выходка, раб будет вздернут на виселицу.
Кевин прочистил горло.
- Госпожа, если твои воины двинутся на помощь Ксакатекасу, они все до единого попадут в капкан.
В глазах правительницы не отразилось ничего.
- Верь мне, госпожа, я не стану говорить зря! - хрипло вскричал Кевин, но взял себя в руки. - Мне знакома такая тактика. Как-то раз наши солдаты оказались в долине у городских стен. Они разбили завоевателей и пошли вперед, но их ударили с тыла. Отряд, поспешивший им на помощь, тут же угодил в засаду. Враги их просто изрубили.
Вздернув подбородок, Мара перевела взгляд на Люджана. Тот молча убрал клинок. Теперь и Кевин разжал пальцы. У него дрожали руки.
- Госпожа, заклинаю тебя, не торопись с атакой.
Мара сверлила его взглядом.
- Ты ведь был простым солдатом. Тебе ли рассуждать о тактике?
Кевин закрыл глаза, внутренне собрался и принял решение:
- В Мидкемии я служил офицером. Командовал гарнизоном отца, но попал в плен. - Мара не произнесла ни звука. Кевин понял, что ему дозволено продолжать.