Мвари прошелся вдоль погасшего экрана. Потеребил, как обычно, себя за рукава.
— Полуптица-полусобака. Хороший образ! Предлагаю «Семург» сделать официальным названием отряда.
Никто не возражал. Янычарам было все равно. Хашам понравился мистический подтекст: Семург — мифическая птица, охраняющая Дерево, на котором держится мир.
А Василий тоже увидел в названии "мистический смысл" — но другой. Он с опаской думал о том моменте, когда два отряда встретятся. Не окончится ли это их битвой — вечной битвой Птицы со Змеей?
Впрочем, к первой совместной акции это не имело отношения. Василий согласился с Мвари: сначала нужно посмотреть. Янычары тоже были согласны. И даже хаши, от которых Василий ожидал воинственного нетерпения, отнеслись к словам Мвари спокойно. Действительно: разведка — их основное ремесло.
Только Пурдзан негодовал. Василий был этому рад — перепалки с Пурдзаном отвлекали от тоскливых мыслей.
Через два дня на Новую Аравию доставили пленных, взятых отрядом «Тифон». У Ордена уже были пленные «призраки» — разговор с ними ничего не дал. А эти и вовсе молчали. Но Мвари хотел еще больше пленных. Он решил поселить их вместе в тесной камере и проследить, возникнут ли между пленниками какие-либо иерархические отношения — кто будет занимать лучшее место, а кто — у параши. Между любыми социальными существами должны возникнуть такие отношения. Впрочем, Мвари заранее предполагал, что между «призраками» никаких отношений не возникнет. Но ему был необходим корректный эксперимент.
Еще через неделю серые пески Кум-эль-Алла разошлись, выпуская на волю большой корабль — черный карак без опознавательных знаков, и сошлись вновь над замаскированной пусковой шахтой. Карак нес на борту шесть фелук-истребителей, много лучевого оружия и еще больше разведывательной аппаратуры. Отряд «Семург» отправился в свой первый поход.
Накануне Мвари получил сведения о вычислениях, проведенных специалистами византийцев. Из вычислений следовал точный прогноз: небольшой десант «призраков» на планете Айво. Услыхав об этом, Хафизулла удивился:
— Но ведь Айво пуста, как булыжник! Там никого, только руины.
Мвари развел руками.
— Тем более. Интересно, что нашим друзьям нужно от этих руин. «Тифон» уже в пути. И вам тоже пора.
При себе на Новой Аравии Мвари оставил пятнадцать янычар и столько же хашей — на случай полного провала акции. Еще он собирался оставить Пурдзана как эксперта по «призракам», но тот ни за что не хотел бросать своего курпана, да и Василий был против.
На овальном экране сиял желтоватый кружок — Айво, степная планета, нашпигованная археологическими ценностями. Ценности эти исследованы вдоль и поперек. Теперь на Айво пусто, последняя археологическая экспедиция покинула планету месяц назад. «Призраки», согласно рассчетам византийцев, должны появиться через два дня. Зачем? Может, археологи что-то проглядели? Или не на самой Айво, а рядом? Какие-нибудь осколки древних спутников. Эти, например…
Василий увидел россыпь мелких точек, скользивших через экран.
— Что это за дрянь?
Пурдзан сидел за стрелковым пультом и нервно стучал копытами по гладкому пластиковому полу.
— Дрянь и есть. Спутники, наверное.
— Слишком много. Прибавь, курпан-баши.
Василий прибавил увеличение — и обомлел. Тусклые металлические шары. «Булочки»? Не может быть!
Хафизулла, смотревший на экран через плечо Василия, присвистнул.
— Они, эмир?
— Странно… — пролепетал Василий.
"Булочки" начали перестраиваться для атаки. Василий ударил по кнопке тревоги. Через отсеки карака пронеслись пронзительные пульсирующие звуки сирены. Василий дернул на себя микрофон внутренней связи.
— Всем занять места для атаки в космосе.