-Конечно, конечно…
Я поднапрягся. А когда первые фразы из прочитанной недавно брошюрки одна за другой медленно всплыли на поверхность моего сознания, вытащил еще одну сигарету, повертел ее в пальцах… Это что же у нас получается? Я еще раз просмотрел записанный в блокнот рассказ Степана Федоровича, прикинул и сопоставил… И блокнот вывалился у меня из рук.
-Извините, - тихонько позвал клиент. - Вы вместо сигареты карандаш в рот положили.
-Что? А… Да, действительно…
-Извините… Вы сигарету того… фильтром наоборот вставили.
Бездумно перевернув сигарету, я похлопал себя по карманам. Зажигалка куда-то делась…
-Может быть, пришла пора договор подписать? - спросил Степан Федорович, услужливо поднося мне зажженную спичку. - Я готов.
Сам собою включился телевизор. Мы оба вздрогнули.
-Продолжаем передачу «Удивительное рядом», - вкрадчиво проговорил с экрана ведущий. - Недавно американские исследователи обнаружили в Южной Африке древний храм, на камнях которого выбито, изображение летательного аппарата и существа в скафандре. Напомним телезрителям, что подобные рисунки ранее находили и в ацтекских храмах, и в египетских пирамидах. Ходят слухи, что на дне одного из озер близ Пскова до сих пор лежит проржавевшая конструкция, напоминающая настоящую летающую тарелку. Да, дорогие телезрители, много безобразий творилось в древние времена и творится по сей день, а виноват в этом мировой злодей Степан Федорович Трофимов… - Диктор наклонился и втащил в кадр здоровенный пулемет. - Давайте за это его немедленно расстреляем!
Я поспешно протянул руку и выключил телевизор.
-Опять! - простонал Степан Федорович. - Это ужасно! Ужасно! Где ваш договор, я его сейчас быстренько подпишу, и вы меня спасете!
-Договор?.. - затянувшись, я закашлялся. А потом продолжал, глядя мимо Степана Федоровича в треснувшее и кое-как заклеенное синей изолентой окно: - Вам сколько лет?
-Сорок семь.
-Сорок семь! - воскликнул я, потянув договор на себя. - Ого! Солидно! Большую жизнь прожили, Степан Федорович. Сорок семь лет! Другой бы кто позавидовал! Сорок семь - подумать только! Пушкина в ваши годы давно не было, не говоря уж о Лермонтове. А Маяковский? Есенин? Высоцкий?
-Я не понимаю, вы о чем? - удерживая договор, спросил Степан Федорович.
-Эдгар По! Гете!.. Нет, это не надо, это не считается… Андерсен! Тоже не подходит… Шиллер! Вот - Шиллер! Шиллер и… И так далее! Все умерли молодыми. Заметьте, какая закономерность - чем меньше человек пожил, тем ярче память о нем! А вы? Сорок семь лет! И не стыдно? Вот что я вам скажу, Степан Федорович, бессовестно зажились вы на этом свете!
-Не понимаю… Отпустите договор, вы его сейчас порвете.
-Не отпущу, сами отпустите!
-Я его подписывать сейчас буду!
-Не надо его подписывать!
-То есть как это - не надо? - от удивления Степан Федорович даже разжал пальцы.
-А вот так, не надо, - закончил я, убирая договор в карман. - Не имеет смысла.
-Как это - не имеет смысла?..
Ужасно тяжело работать с людьми. Ну как мне объяснять этому заплаканному дяде, что ничем я ему помочь не смогу? А если попытаюсь, сам сложу свою бедовую рогатую голову ни за грош.