– Двадцать секунд до перехода в нормальное пространство, – сказала капитан Росс. Она вздохнула и потянулась в своем кресле, подняв над головой тонкие длинные руки.
– Хорошо, скоро вы сможете от меня избавиться, – с деланной улыбкой ответил он.
– Не могу сказать, что этот перелет был очень приятным, – парировала она, почесав нос. – Система кондиционирования воздуха этого ведра с болтами совершенно не предназначена для того, чтобы справляться с запахомдвухчеловек, знаете ли.
С панели управления перед ее креслом прозвучала резкая трель предупреждающего сигнала.
– Ага! Приехали!
Светящаяся муть транспространства за бортом взорвалась мириадами радужных полос, почти сразу превратившихся в более знакомые космические объекты: рассыпанные по небу звезды, далекие и холодные; местное солнце – оранжевое теплое сияние справа по борту; две крупные луны в третьей четверти слева; и прямо впереди – голубое, белое и зеленое великолепие земле-подобной планеты в половинной фазе. Обзорный экран между двумя креслами мостика, показывавший вид за кормой, был заполнен столпившимися солнцами Скопления, словно напоминая, насколько далеки они теперь от теплого, дружелюбного неба Мюира.
Раздался еще один сигнал.
– Что это значит? – спросил Донал.
– Предупреждение о сближении, – ответила Росс. – Корабли… здоровые штуки, и их тут полным-полно.
– Черт. – Этого он и боялся. Космические силы Уайд Скай состояли из горстки старых патрульных катеров, пары легких фрегатов и восьми-десяти многоцелевых корветов. А транспортные корабли и свободные торговцы были не столь частыми гостями в Скоплении, чтобы прилетать целым флотом.
– Есть визуальный контакт?
– Сейчас будет.
Вид с кормы сменился увеличенным оптикой изображением корабля… неизвестного корабля, чья закрученная форма была усеяна странными выпуклостями, пиками антенн и башнями угрожающе выглядевших орудий. Цвет корпуса был по преимуществу ржаво-коричневым, хотя кое-где проглядывали полосы песочного цвета, – возможно, когда-то это был тигриный черно-желтый узор. Размеры корабля стали очевидны, когда перед ним пролетел крохотный на фоне массивного космического чудовища истребитель или маленькая шлюпка; они оказались еще больше, когда Донал присмотрелся и понял, что это не истребитель, а корвет или корабль сопровождения. Огромное судно, вполне сопоставимое с самыми крупными боевыми кораблями космических сил Конкордата, было по крайней мере в километр длиной.
– У меня на радаре шестьдесят четыре цели различных размеров, – сообщила Росс. – Восемь – монстры вроде этого, семь огромных кораблей и один еще крупнее…большая«мамочка». Двадцать четыре – довольно крупные, но с низкими энергетическими показателями. Я думаю, что это какие-то транспорты. Остальные, вероятно, боевые корабли.
– Интересно, – пробормотал Донал. – Имеет ли какое-нибудь значение то, что все эти числа кратны восьми?
– Восьмеричная система счисления? Может быть. И что с того?
Он пожал плечами:
– Все, что мы можем о них узнать…
– Ну что же, кажется, сейчас мы узнаем, как они встречают незваных гостей, – заметила она. – К нам друзья на векторе перехвата. Держись!
С включенными на полную мощность нейтрализаторами инерции движение почти не ощущалось, зато изображение на обзорном экране резко дернулось, когда Росс включила максимальное ускорение.
Несколько долгих минут на экране ничего не менялось, только диск Уайд Скай приближался все быстрее, по мере того как «Молния» неслась сквозь пространство, глотая километры. Глаза капитана Росс были прикованы к приборам, особенно к маленькому дисплею трехмерного радара, который показывал положение «Черной Молнии» относительно кораблей преследования.