Он выпустил в лицо капитану яблочно-зеленоватое облако дыма и проказливо усмехнулся.
- Ни разу еще не встречал человека, который не проклинал бы свою работу, будь она даже такой пустяковой, как ваша, старый мошенник... Ах, если не ошибаюсь, к нам направляется великолепнейшая Илен Сурат!
- О, розовые дьяволы Сириуса! Мне и поглядеть-то страшно. Неужели эта старая карга и в самом деле движется в нашем направлении?
- Определенно. Неужели вы не счастливы? Все-таки она одна из богатейших женщин на Сантании, к тому же вдова. Полагаю, мундир околдовывает их. Какая жалость, что я женат!
Лицо капитана Дрейка испуганно исказилось.
- Чтоб на нее люстра обрушилась! - Он повернулся, выражение его лица претерпело мгновенную метаморфозу, сменившись глубочайшим восхищением. - О, мадам Сурат, я уже потерял надежду увидеть вас сегодня ночью.
Илен Сурат, шестидесятилетие которой осталось в далеком прошлом, хихикнула, как девица.
- Ох, оставьте, старый соблазнитель, или вы заставите меня забыть, что я пришла сюда выбранить вас.
- Надеюсь, ничего особо скверного?
Дрейк почувствовал, что кожа на голове собирается складками. Он уже имел дело с жалобами мадам Сурат. Обычно дела обстояли скверно.
- Скверного очень и очень много. Я только что узнала, что через пятьдесят часов мы совершим посадку на Землю, если я правильно выговорила ее название.
- Абсолютно правильно, - произнес капитан Дрейк, почувствовав некоторое облегчение.
- Но она не была указана, как место остановки, когда мы вылетали.
- Верно, не была. Но это, видите ли, вполне обычное дело. Через десять часов мы уже улетим оттуда.
- Но это же невыносимо! Это означает, что я теряю целый день, а мне необходимо оказаться на Сантании на этой неделе, и каждый день для меня драгоценен. К тому же я никогда не слыхала о Земле. - Она извлекла из сумочки переплетенный в кожу томик и раздраженно зашелестела страницами. - Мой путеводитель даже не упоминает о таком месте. Я полна уверенности, что никто не испытывает ни малейшего желания побывать там. Если вы будете упорствовать в намерении тратить время пассажиров на абсолютно бессмысленные остановки, то мне придется объясняться по этому поводу с президентом линии. Должна вам напомнить, что у себя дома я располагаю некоторым влиянием.
Капитан Дрейк неслышно вздохнул. Уже не первый раз Илен Сурат напоминала ему о своем "некотором влиянии".
- Моя дорогая мадам, вы совершенно правы, вы полностью правы, но я ничего не могу поделать. Все корабли линий Сириуса, Альдебарана, Альфы Центавра и 61 Лебедя обязаны останавливаться на Земле. Это следует из межзвездного соглашения, и даже сам президент линии, какие бы убедительные документы вы ему ни привели, в данном случае окажется бессилен.
Маронни решил, что пришло время выручать взятого в осаду капитана.
- К тому же, - заметил он, - я полагаю, что двое из пассажиров направляются именно на Землю.
- Вот именно, я и забыл! - Лицо капитана Дрейка несколько просветлело. - Да, мы имеем вполне конкретную причину для остановки.
- Два пассажира из более чем пяти сотен! Однако же логика!..
- Вы несправедливы, - беззаботно произнес Маронни. - В конце концов, именно на Земле зародилась человеческая раса. Надеюсь, вы знаете об этом?
Патентованные накладные брови Илен Сурат взлетели вверх.
- Да неужели? - Растерянная улыбка на ее лице тут же сменилась презрением. - Ах да, но ведь это было много тысяч лет назад! Теперь это не имеет никакого значения.
- Для лоаристов имеет, а те двое, которые собираются высадиться там, лоаристы.