- Я? - удивился граф и внимательно посмотрел на свою юную подопечную. Улыбка опытного мужчины была явным свидетельством тому, что от его внимания не укрывается ни одна - вольная или невольная - оплошность. Он нежно провел тыльной стороной ладони по лицу девушки: - Это самый изысканный комплимент, который мне когда-либо делали женщины. Но вряд ли я смогу обеспечить вашу безопасность. Как вы сами изволили заметить, женщины с трудом могут положиться на меня.
- А вы останетесь в Лондоне на время сезона?
- Конечно, милая.
- Хорошо, - удовлетворенно выдохнула Саманта. - Тогда я и тетушка Герти, разумеется, можем надеяться нечаянно встретить вас на каком-нибудь балу.
Граф Гришэм прищелкнул языком:
- Ну конечно. А кроме того, вы можете рассчитывать встретить меня завтра, когда я заеду забрать свой экипаж и вернуть ваш.
- Наш лондонский дом расположен на Абингдон-стрит, 15, - поспешно произнесла Сэмми. - Завтра я проведу большую часть дня дома, правда я надеюсь уговорить тетушку после ленча отправиться со мной к Хэтчарду за новыми книгами.
Гришэм выразительно взглянул на кипы книг, которыми было занято все свободное пространство кареты.
- А… разве этого недостаточно?
- Нет, конечно, я перечитаю их все за пару недель. Кроме того, я слышала, "Парк Мэнсфилда" завоевал первую премию, и хочу обязательно купить эту книгу.
- Ну конечно, без нее обойтись никак нельзя. - Граф сложил руки на могучей груди. - Тогда я постараюсь заехать к вам до четырех часов, подходит?
- Замечательно! - сверкнула глазами Саманта.
- Ну а теперь, когда главный вопрос решен, давайте перенесем ваши сокровища в мою карету, чтобы вы, Смитти и ваша сувенирная собачка могли отправиться в путь.
Саманта кивнула, всеми силами стараясь выглядеть сдержанной. Ей надо набираться опыта. В конце концов, Ремингтон Уорт известный человек, познавший многих женщин.
Опустив глаза, она с кипой книг и щенком под мышкой проскользнула мимо графа и устроилась в уголке его богатого экипажа. Она чувствовала себя очень взрослой, очень уверенной в себе, готовой начать новую жизнь, полную приключений. Экипаж ее великолепного героя увозил ее дождливой ночью в неизвестность.
Смитти и графу Гришэму понадобилось всего несколько минут, чтобы погрузить необходимые вещи в экипаж графа, и Смитти очень скоро занял свое место на скамье наискосок от Саманты. Выглянув в окошечко, он сказал:
- У меня не хватит слов выразить вам мою признательность.
- В благодарностях нет необходимости, - заверил его граф и, заговорщически подмигнув Саманте, произнес: - Абингдон-стрит, 15, между двумя и четырьмя пополудни.
- Я буду ждать вас.
Если Гришэм и заметил недовольную мину Смитти, он не придал этому значения.
- Желаю вам доехать в целости и сохранности. Смитерз, очень рад был неожиданной встрече с вами. Я счастлив, что вновь увидел вас, Саманта. Вы стали очаровательной юной леди.
- Ремингтон, я также рада встрече с вами, - подавляя внутреннюю дрожь, величественно ответила девушка.
- До завтра. - И он дал знак вознице трогать. Сэмми следила на графом, пока его фигура не скрылась за пеленой дождя Потом она вздохнула и склонила голову на плечо. Пальцы ее лениво пробегали по роскошной обивке кареты.
- Леди Саманта… - начал Смитти. - Я не думаю, что…
- Ах, Смитти, разве он не великолепен? - промурлыкала Саманта, словно не слыша своего слугу-наставника.
- Его светлость никогда бы не одобрил.
- Дрэйк… Конечно никогда. Интересно, что бы сказал мой братец на то, что я собираюсь стать графиней Гришэм.
Глава 2
- Привет, Бойд!
Готовый к услугам хозяин таверны вскинул голову и ухмыльнулся:
- Рем… Мне показалось, я видел, как ты входил, но потом ты куда-то исчез.
- Я всего лишь отлучился.
- И я не осуждаю тебя за это. Я видел птичку, с которой ты отлучился. Красива. И хорошей породы. Зачем она к нам залетела?
- У нее сломался экипаж, она нуждалась в помощи.
- Уверен, ты сумел оказать помощь птичке, - сверкнул глазом трактирщик. - И зачем я только решил пересчитать свои запасы именно в это время? Ведь тоже мог бы помочь птичке.
Ремингтону неожиданно стало противно.
- Она еще подросток, Бойд, ей лет - половина твоих. А кроме того, она - младшая сестра Дрэйка Баретта. Бойд присвистнул:
- Неудивительно, что она выглядит как конфетка. Что ж… это меняет дело. На твоем месте я бы держался от нее подальше. Вокруг тебя вертится достаточно женщин, чтобы тебе не входить в отношения с нею…
- Я и не собираюсь этого делать, - отрезал Ремингтон Уорт. - Я просто одолжил ей свой экипаж и предложил отремонтировать ее карету. Завтра я его верну и, вероятно, больше никогда не увижу девушку. Кроме того… - тут он понизил голос, - я пришел вовсе не для того, чтобы обсуждать Саманту Баретт.
Бойд сощурился: Рем редко выходил из себя.
- Ты приехал сюда, чтобы встретиться со мной или с Бриггсом?
- С Бриггсом, но мне кажется, что он еще не приехал. - Нет, и это неудивительно. Непогода может задержать его на очень продолжительное время. Вот, - Бойд подал собеседнику кружку пива, - выпей, пока его ждешь. Где ты вообще был так долго? Я не видел тебя несколько недель. Рем ухмыльнулся:
- Я был занят.
- Занят? Кем на этот раз?
- Никем, Бойд. - Гришэм глубоко вздохнул. - Одна - это слишком рискованно в моей ситуации, поэтому их всегда несколько.
- Вот-вот начнется сезон. Ты останешься в Лондоне или уедешь к себе в Гришэм?
- Это зависит от разных обстоятельств.
- А именно?
- От того, по какому поводу хочет со мной встретиться Бриггс. Мужчины понимающе взглянули друг на друга.
- Займи столик в дальнем левом углу, - предложил хозяин таверны, не меняя выражения лица - Пьянчужки вокруг слишком заняты своими кружками, чтобы что-нибудь видеть или слышать. Там вы сможете поговорить спокойно.
- Вот и отлично.
- Ты хочешь, чтобы я присутствовал при вашей беседе?
- Нет, - покачал головой Ремингтон Уорт. - Не сегодня. Бриггс заранее предупредил меня, что нам надо встретиться с глазу на глаз. Он должен передать некоторые сведения от военно-морского министра. Когда я пойму существо вопроса, я сделаю вид, что покидаю это заведение, а сам подожду тебя за таверной. Там мы и разработаем план дальнейших действий.
- Согласен. - С этими словами Бойд принялся наполнять кружку Рема, одновременно наблюдая за дверью. - Бриггс только что вошел, - сообщил трактирщик и принялся вытирать прилавок. - Желаю удачи.
Ремингтон Уорт подождал с минуту, повернулся на вертящемся стуле и направился к столу, указанному ему Бойдом. Через несколько секунд рядом со столиком выросла высокая фигура седого человека незаурядной наружности.
- Привет, Ремингтон, - ухмыльнулся подошедший Рем кивнул сэру Эдмунду Бриггсу и вальяжно развалился на стуле.
- Присаживайтесь, Эдмунд.
Тот, кого звали Эдмунд, воспользовался приглашением и, устроившись на стуле, возложил крупные породистые руки на плохо выскобленный стол.
- Я высоко ценю то, что вы рискнули встретиться со мной в такую ночь, как сегодня.
- Из вашей записки я понял, что дело срочное.
- Да, это так. - Бриггс слегка откашлялся. - Прежде чем я приступлю к изложению сути вопроса, позвольте напомнить вам, что при выполнении поручения вы вольны безмерно черпать из наших обычных источников.
- Я вас понял.
- Хорошо. Тогда приступим к делу. Чуть больше чем за последние шесть месяцев таинственным образом исчезло около дюжины кораблей британского торгового флота вместе с командами И грузом. Их всех в последний раз видели в британских территориальных водах.
- Таинственным образом? - едва не подпрыгнул Ремингтон Уорт. - Означает ли это, что вы уже провели свое расследование и исключили очевидное?
- Совершенно верно. Мои люди провели очень тщательное расследование. Под подозрением находились все государства, враждебные Англии, но подозрения не оправдались.
- А конкретно?
- Разумеется, мы начали с Наполеона, несмотря на то что его флот был наголову разбит при Трафальгаре. После этого мы последовательно проверили Испанию и Португалию, то есть всю европейскую часть империи Наполеона. Мы рассредоточили наших наблюдателей по всей длине Гибралтарского пролива, наши люди следят за побережьем Средиземного и Балтийского морей. - Бриггс в недоумении покачал головой: - И никакого результата. В конце концов мы начали подозревать Америку, но я уверен, что после подписания международного договора у них желания начинать новую войну не больше, чем у нас.
- И?
- И оказалось, что ни одно иностранное судно не нарушало английских морских границ и ни один из наших пропавших кораблей так и не был обнаружен на вражеской территории после исчезновения. Отсюда следует, что если английские корабли исчезли в результате деятельности враждебного государства, то это государство замело следы совершенно безукоризненно.
- В самом деле, - согласился Ремингтон, закуривая сигару.
- Кроме прочего, мы запросили сводки погоды, - продолжал его собеседник. - Более чем в половине случаев корабли двигались при безоблачном небе и умеренном ветре, который не мог причинить никакого вреда ни судам, ни команде.
Ремингтон выпустил кольца дыма в более чем прокуренный воздух пивнушки.
- А как насчет самих судов… они были построены в полном соответствии с чертежами? И кто их строил?
- Это еще один тупиковый путь. Корабли строились разными судостроительными компаниями. Все фирмы известные и надежные.