- В том, что ему известен путь на Юг! В царство светлого Айдена, где человек может обрести невиданную силу! Не всякий, разумеется, но лишь благородный, коему Айден пожелал бы даровать ее... наш пресветлый император, к примеру... И тогда, получив эту мощь, он смел бы фаланги Ксама и сокрушил стены его крепостей! Он утопил бы корабли ксамитов, сжег их посевы, испепелил фруктовые рощи, снял голову с каждого второго, а оставшихся послал в рудники! А потом... потом... - на лице бар Савалта заиграла плотоядная улыбка, - потом мы шатнули бы на восток, в Страны Перешейка и в Кинтан...
Его мечты не являлись оригинальными. Где бы Блейд не побывал, в любом из архаических миров, в которых правили жестокость и сила, находились владыки, жаждавшие еще большей власти, еще большего богатства и почестей. Так было в Альбе и Кате, Сарме и Зире, Иглстазе и Брегге, Киртане и Ханнаре. Титулы власть имущих были разными, одни прозывались императорами и королями, другие - вождями, жрецами или чародеями, но хотели они того же, чего жаждал бар Савалт: божественной мощи, позволившей бы сокрушить всех врагов.
Отличие Айдена заключалось в том, что здесь такая мощь присутствовала и в самом деле. На юге, за пустынными степями, непроходимым экваториальным болотом и стремительными горячими струями Зеленого Потока, лежал Ратон, земля мира и справедливости, истинное царство света и солнца! Туда-то и стремились добраться имперские полководцы и их соперники из эдората Ксам как и кинтанские князья и короли, повелители Рукбата, Катрамы, Сайлора... Блейду, являвшемуся штатным сотрудником Хорады, ратонской службы разведки и наблюдения, полагалось гасить нежелательный интерес к югу среди варварских владык северных стран.
- Так что же? - спросил он, сощурив глаза. - Открыл ли мой почтенный родич Асруд путь в царство светлого Айдена? И ведал ли он его на самом деле?
Энтузиазм Савалта мгновенно угас, и он пожал плечами.
- Было такое подозрение... Однако старый Асруд ни в чем не признался! Несмотря на то, что допрашивали его... гм-м... с пристрастием... Так вот, щедрейший вновь поднял палец и принялся покачивать им перед носом Блейда, Арраху бар Ригону была обещана императорская милость и полное прощение лишь в том случае, если он разведает дороги на Юг. Тогда - и только тогда! Пресветлый моими устами пообещал ему вернуть титул и родовые земли... Понимаешь?
- Вполне, - Блейд кивнул.
- Но твой родич, вернувшись из южного похода, вскоре исчез, не завершив дела. Там, на юге, он неплохо себя проявил, о чем свидетельствуют отчеты наблюдавших за ним лиц. Однако дорогу не нашел.
- И ты, милосердный, предлагаешь сделать это мне?
Верховный судья хмыкнул.
- Ты догадлив, молодой Ригон! Хочешь стать пэром - докажи свою преданность не пергаментами, а делами!
Блейд опустил руку на пояс, коснувшись торчавших за широким ремнем перчаток. Они, в отличие от остального роскошного костюма, выглядели весьма скромными; впрочем, из-за пояса виднелись только кончики пальцев да раструбы.
- Я же сказал, что имею при себе все необходимые доказательства, произнес странник. - Первое - свидетельство моего брака с благородной Лидор; второе...
- Что, еще один пергамент? - бар Савалт недовольно поморщился.
- Нет, щедрейший. Я действительно знаю путь на Юг... почти знаю... и готов повергнуть все, что мне удалось найти, к стопам Пресветлого.
Бар Савалт дернул щекой, глаза его расширились, хищно впившись в лицо Блейда будто два стальных буравчика, на лбу выступила испарина.
- Ты шутишь, молодой Ригон? - голос его внезапно стал тонким, пронзительным. - Ты шутишь? Так учти, шутки в этом кабинете обходятся недешево!
- Какие шутки? - Блейд был невозмутим. - Ты спросил, я ответил... Вот и все.