Мандель поглядел на часы.
– Восемнадцать двадцать. В полночь мы будем там.
– В полночь, – сказал Новаго с сомнением. – Вот именно в полночь.
«Осталось километров тридцать, – подумал он. – Из них километров двадцать придется идти в темноте. Правда, у них есть инфракрасные очки, но все равно дело дрянь. Надо же такому случиться… На краулере мы были бы там засветло. Может быть, вернуться на базу и взять другой краулер? До базы сорок километров, и там все краулеры в разгоне, и мы прибудем на плантации только завтра к утру, когда будет уже поздно. Ах, как нехорошо получилось!»
– Ничего, Петр Алексеевич, – сказал Мандель и похлопал себя по бедру, где под дохой болталась кобура с пистолетом. – Пройдем.
– А где инструменты? – спросил Новаго.
Мандель огляделся.
– Я их сбросил, – сказал он. – Ага, вот они.
Он сделал несколько шагов и поднял небольшой саквояж.
– Пошли, – сказал Новаго.
– Вот они, – повторил он, стирая с саквояжа песок рукавом дохи. – Пошли?
И они пошли.
Они пересекли долину, вскарабкались на дюну и снова стали спускаться. Идти было легко. Даже пятипудовый Новаго с кислородными баллонами, системой отопления, в меховой одежде и свинцовыми подметками на унтах весил здесь всего сорок килограммов. Маленький сухопарый Мандель шагал как на прогулке, небрежно помахивая саквояжем. Песок был плотный, слежавшийся, и следов на нам почти не оставалось.
– За краулер мне страшно влетит от Иваненки, – сказал Новаго после долгого молчания.
– При чем здесь вы? – возразил Мандель. – Откуда вы могли знать, что здесь каверна? И воду мы как-никак нашли.
– Это вода нас нашла, – сказал Новаго. – Но за краулер все равно влетит. Знаете, как Иванченко: «за воду спасибо, а машину вам больше не доверю».
Мандель засмеялся:
– Ничего, обойдемся. Да и вытащить этот краулер будет не так уж трудно… Глядите, какой красавец!
На гребне недалекого бархана, повернув к ним страшную треугольную голову, сидел мимикродон – двухметровый ящер, крапчато-рыжий, под цвет песка. Мандель кинул в него камешком и не попал. Ящер сидел, раскорячившись, неподвижный, как кусок камня.
– Прекрасен, горд и невозмутим, – заметил Мандель.
– Ирина говорит, что их очень много на плантациях, – сказал Новаго. – Она их подкармливает…
Они, не сговариваясь, прибавили шаг.
Дюны кончились. Они шли теперь через плоскую солончаковую равнину. Свинцовые подошвы звонко постукивали на мерзлом песке. В лучах белого закатного солнца горели большие пятна соли; вокруг пятен, ощетинясь длинными иглами, желтели шары кактусов. Их было очень много на равнине, этих странных растений без корней, без листьев, без стволов.
– Бедный Славин, – сказал Мандель. – Вот беспокоится, наверное.
– Я тоже беспокоюсь, – проворчал Новаго.
– Ну, мы с вами врачи, – сказал Мандель.
– А что врачи? Вы хирург, я терапевт. Я принимал всего раз в жизни, и это было десять лет назад в лучшей поликлинике Архангельска, и у меня за спиной стоял профессор…
– Ничего, – сказал Мандель. – Я принимал несколько раз. Не надо только волноваться. Все будет хорошо.
Под ноги Манделю попал колючий шар. Мандель ловко пнул его. Шар описал в воздухе длинную пологую дугу и покатился, подпрыгивая и ломая колючки.
– Удар – и мяч медленно выкатывается на свободный, – сказал Мандель.
– Меня беспокоит другое: как будет ребенок развиваться в условиях уменьшенной тяжести?
– Это меня как раз совсем не беспокоит, – сердито отозвался Новаго. – Я уже говорил с Иванченко. Можно будет оборудовать центрифугу.
Мандель подумал.
– Это мысль, – сказал он.