Портал к вам так и не открывается.
Повариха недовольно заворчала.
- Понавыдумывали тут всякого... Лазят, шныряют. Нет бы, как в старину с почетом, на конях да в каретах. Коняшку-то своего отпусти. Или попробуешь добудиться нашего мальчика?
- Боязно.
Лара вспомнила, как однажды удирала быстрее, чем видела. Вздохнула, шлепком отправила туманно колышащегося коня в его мир.
- Пожевать-то у тебя чего найдется? - и бодро затопала по ступеням. Привет, Кира!
Та присела в книксене.
- Привет... Ларра?
- О-ой! - в изнеможении простонала та. - Сколько раз тебе повторять? ЛАРА. Привет, Тусси!
- Привет.
Нгава проворно достала пирог с печенкой, паштет и пару стаканов. По привычке оглянувшись, нет ли кого, извлекла из-за неприметной дверцы серебряный кубок с искусной резьбой.
- За такие известия не грех и горло промочить.
Налила из кубка в стаканы. Ларе - темного Aetanne, а себе - искристого белого Aedorne.
- Ну, за детей. За малышей и малышек.
Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.
- Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.
- А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят - отдам.
И довольно осклабилась.
- Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.
В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.
- Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?
- Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.
Ярл медленно сел прямо на ступени.
- Ты... не шутишь?
- Какие шутки, командир? - встревоженно вскочила Лара. - Нашлись. Император утром приказал мне на коня - и ходу сюда. Кличет зачем-то.
- С детьми все в порядке?
- Зареванные малость, а так ничего. Поели они - и спать.
Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула - с другой стороны села Нгава.
- Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.
Ярл вздохнул.
- Да. Бритву мне, и чистую одежду.
- Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.
- Так позови слуг.
Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.
- Не придут они, хозяин.
- Сбежали... крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.
- Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. - вздохнула повариха. - А все-таки не придут.
- Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.
Он встал и небрежным жестом поставил портал.
- Лара, ты со мной?
Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.
Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.
- Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.
В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.
- Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.
- Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.
В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.
- Ну здравствуй, волчара.
- Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.
И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.
- Дети в порядке?
Леди Бру кивнула.
- Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона - ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.
- Хоть какие-то хорошие новости. - буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. - А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.
- На, прочти сам.