– А вот и нет! Я приношу жертвы нашему болотному богу. Жертвовать можно гостинцами, дарами, подарками. Лягушки тоже пойдут на то, чтобы умилостивить бога и сделать наше путешествие успешным и приятным.
– Зачем?
Крокомерг смотрел на племянника, на его мертвенно-бледную морду в тумане, на которой шевелились недоумение и беспокойство.
– Наверное, так нам проще жить – с богом в голове, чтобы он не покинул нас в трудное время.
– Только для чего всё это нужно?
– Мы просим болотного бога … о многом… о разном… о помощи, справедливости, о счастье, мудрости, о здоровье, обо всём просим, что приносит удачи. Бог должен услышать нас и быть нам послушным, чтобы он нам все эти удачи предоставил. Вот ты взываешь о невесте… А, взамен, чтобы её получить, и чтобы бог был покладистым, мы приносим ему жертвы… тоже разные… например, лягушек…
– А как это… приносить жертвы нашему болотному богу?
– Бог, как и дети, любит подарки. За каждую выпрошенную удачу мы будем преподносить ему дары. Вот я в виде даров приготовил лягушек.
– А если лягушки тебя принесут в жертву?
– Не исключено. Тогда бог возьмет по их просьбе мою жалкую жизнь, которая пойдет на исполнение их желаний…
Крокоперг взволновался:
– А я потом должен остаться в одиночестве и что мне делать: кланяться лягушкам, благодарить их, мстить им за тебя?
– Ни в коем случае, только не мстить! Кланяться им, благодарить их – это пожалуйста! Пожертвование – всегда благое дело! А мщение – последнее, дурное!
Крокоперг не уступал в споре:
– Какая-то бессмыслица! – произнёс он. – Жертвоприношение – чтобы кому-то, как нам, было хорошо, а кому-то, как лягушкам, плохо!
– Ну да. В другой раз они нами пожертвуют. Как обмен любезностями. Так бывает на базаре: рыба меняется на черепаху, черепаха на кролика, кролик на рыбу. И всем хорошо.
– А сколько лягушек стоит черепаха?
– Думаю, шести хватит.
Крокоперг попытался напрячься умом, много это или мало, но получилась невесёлая улыбка.
– А моя будущая невеста сколько стоит лягушек? – спросил он.
– Я думаю, если она славная, пятьдесят за глаза хватит. – И Крокомерг отсчитал пятьдесят лягушек и отпустил их, сопроводив ритуал словами:
– Прими наш благословенный болотный бог этих лягушек и пошли моему племяннику Крокопергу невесту, чтобы она была удивительная и замечательная!
Крокоперг возмутился:
– Дядя, считаешь ты хорошо, а ты не продешевил? Я хочу самую красивую невесту!
– Будет тебе красивая невеста! – Крокомерг из кучи лягушек отпустил двадцать. – Это за красоту невесты! Можешь пересчитать, если догонишь.
Крокоперг ужаснулся и заплакал.
– Так мало! Что ты делаешь? Ты обезобразил мою невесту! Мою невесту… Дядя, болотный бог всё видит, бог справедлив! Он тебя накажет!
Крокомерг погладил племянника по голове.
– Успокойся! Красота невесты достойна только двадцати лягушек.
– Но я хочу ещё и умную! – заупрямился Крокоперг.
– Как скажешь, но такая дороже, чем красивая! – Крокомерг из кучи лягушек отпустил тридцать, и объяснил: – Потому что редко бывает такое, чтобы в невесте уживались ум и красота одновременно. Всегда чего-то не достаёт.
Крокоперг прикинул в уме и выразил новое недовольство:
– Это всего лишь столько лягушек? Мало ты оценил мою невесту, и ум, и красоту её! Дядя, побойся бога!
Но Крокомерг был бесстрастен и сух.
– Да, – оглядывая оставшихся лягушек, медленно и опасливо, ответил он. – Бог щедрый, пока мы щедрые! Только не волнуйся. Эти тридцать лягушек, а всего сто, не только сделают невесту восхитительной, но и прибавят ей кроме ума и красоты миролюбие и покладистость.
Крокоперг оставался недовольным.
– Как я посмотрю в глаза славной, красивой и умной невесте, если она стоит всего сто лягушек? Она обидится, отвернётся и не посмотрит на меня, и поплывёт к другому крокодилу.
Крокомерг посмотрел на племянника, и извлёк из ямы десять лягушек, отпустил их и сказал:
– Если хочешь, чтобы невеста сильно уважала тебя, я преподнёс болотному богу с твоего позволения ещё десять лягушек.
– Мне бы ещё весёлую невесту! – закапризничал племянник.
– Будет такая, как ты просишь! – Дядя выпустил на волю ещё десять лягушек.
– Не хочу, чтобы невеста была увальнем! – завопил Крокоперг.
– Хорошо, прибавим ей ещё и ловкости в движениях! – Дядя выпустил на волю десять лягушек.
– Дядя, ты перепутал! – заволновался племянник. – Пожертвовал лягушек не богу. Они сбежали, и ищи ветра в поле.
– Дорогой племянничек, не изволь беспокоиться! Каждый раз я вслух или про себя, чтобы бог услышал нас, повторял: “Прими, о бог, наши скромные подношения”.
– Дядя, тебе лучше знать, что делать, – вздохнул Крокоперг.
Он не рассчитывал, что в яме останется жалких несколько лягушек, и Крокомерг пояснил:
– Вот теперь мы богу пожертвовали даров в самый раз, нас ждёт невеста и умная, и красивая, и весёлая, и ловкая, и будет любить тебя. Болотный бог тоже останется довольным.
ПРОЩАНИЕ С РОДНЫМ БОЛОТОМ И В ДОРОГУ
Самое время продолжать путь! – поторопил племянника Крокомерг.
– Без Камиллы я никуда не пойду, – вдруг взбунтовался Крокоперг.
– А где… твоя черепашка? – спросил Крокомерг.
– Спит, – ответил племянник.
– Пусть досматривает сны. Она медлительная, соня и тюха, нам такие попутчики не нужны.
Крокоперг воспротивился, он не хотел покидать болото без подружки, поэтому возразил:
– Раз она такая, как мы, крокодилы, я женюсь на Камилле, и не нужно мне чужого болота.
От желания племянника взгляд Крокомерга стал угловат, узок, неподвижен и тёмен. Будто насыщенная чернотой ночь круговоротом втекла в его глаза.
Крокомерг нахмурился.
– Жениться-то можно! – сказал он. – Только дети у тебя будут черепашки. Ты этого хочешь?
– Нет, не хочу.
– Тогда в путь!
– Ты знаешь тропу? – став послушным, спросил Крокоперг.
– Да, – непоколебимо ответил дядя. – Мы станем двигаться в одну сторону так, чтобы до полудня солнце светило нам в глаза, а после полудня грело наши спины.
Скоро попалась первая пропасть, к краю которой они осторожно подползли.
Крокоперг свесил голову, посмотрел вниз и ему стало страшно.
– Разве здесь не опасно, дядя? – спросил он.
– Страшно – не то слово! С высоты смотреть вдаль намного больше величия! С этого уступа, что ты видишь?
– Кроме тумана – ничего!
– Погляди на эти красивые горы, что сверху! А теперь внимательнее посмотри на красоты внизу! – восхитился Крокомерг. – Как серебром блестит покрытое белыми орхидеями наше родное болото под названием Светлое?
– Вижу вдалеке только лужицу воды! – присмотрелся Крокоперг.
– Вот эта лужица воды и есть наше болото! – с гордостью заявил дядя.
Племянник широко распахнул глаза и уставился на болото.
– Больше, чем мило и роскошно! – удивился он и от страха высоты не согласился с дядиным восторгом, поэтому высказал опасение: – Перед величием красоты можно увидеть внизу и угрозы, и падение, и смерть!
– Опасности только принесут нам счастье и победу! – Эхо разнесло эти великие слова Крокомерга.
– Опасности принесут счастье и победу! – повторил Крокоперг.
– Прощай милое нашему сердцу Светлое болото! – воскликнул Крокомерг и повернул от пропасти, а следом племянник.
И они пустились в дальнейший путь.
Уйдя от уступа, перед ними появился, расступавшийся нехотя, лес. Огромные редкие деревья взбегали на крутые бока утесов, и крокодилы карабкались мимо них. На гребнях они ненадолго останавливались, чтобы оглядеться и передохнуть. Богатый растительный пейзаж иногда сменялся на серую безжизненную пустыню, усеянную причудливыми камнями с резкими, угловатыми контурами. При этом яркое солнце опускалось с неба чуть ли не на самые головы. Крокопергу было страшно и странно. Так непохоже на прекрасное уютное родное болото. Пыль забивалась ему в глаза, в нос, в уши, пыль копилась во всех складках кожи и сковывала движения.