С нетерпением он рванулся с места.
– Не время! – Крокомерг унял порыв Крокоперга, удержав того за хвост своей большой лапой. – Ошибаться нельзя ни в коем случае. Сравни длину своего тела с длиной клюва Марфы. Если ты короче её клюва, значит, умещаешься в нём и твоя песенка спета, твои дела совсем плохи, да и просто никудышные. Ты будешь находиться в её клюве как в люльке, а дальше твой путь будет лежать в её желудок.
– Да я на целого головастика больше её клюва. – расхрабрился Крокоперг и внимательно посмотрел в глаза дяди.
– Не торгуйся – на три головастика меньше! – прикинул Крокомерг.
– На головастика больше её клюва! – не отступал Крокоперг. – Уже можно! Я поплыл!
– Ты отчаянный! Тогда вперёд! – подтолкнул его Крокомерг.
У Крокоперга от решительности прибавилось смелости. Он задвигал лапами с такой силой и яростью, что, войдя в воду, сразу приподнялся над ней от скорости.
Крокомерг наблюдал со стороны, как Крокоперг набрал ход и начал атаку.
– Ну же, зацепи её, хвостом по ногам огрей, по ногам, скорей! – подбадривал племянника Крокомерг и от нетерпения переминался с лапы на лапу.
Крокоперг почти поравнялся с цаплей. Сверху прокричали птицы. Машинально поднявшая голову Марфа увидела бурун от подводной волны, коей был Крокоперг. Она взмахнула крыльями и приподнялась в воздух, и ещё поджала под себя ноги. Это её спасло от нападения. В мгновение Крокоперг сделал мах хвостом, но удар пришёлся мимо. Потеря скорости дорого ему обошлась, в тот же миг клюв цапли больно стиснул Крокоперга посередине, и не успел он опомниться, как, сделав кульбит в воздухе, он очутился в том самом месте, о котором предупреждал дядя, да ещё головой к горлу угодил. А именно упал в подставленную створку нижнего клюва, а верхняя прихлопнула его. Быть бы Крокопергу в желудке цапли, но расчёт его оказался верным, он оказался Марфе не по клюву, и она отшвырнула Крокоперга далеко.
Поверхность воды успокоилась, и цапля вновь принялась выуживать лягушек.
Крокомерг и Крокоперг, греясь на песке, извлекали уроки неудачной попытки. Дядя говорил:
– Атаку надо готовить заранее, чтобы враг не догадался. И бурун не создавай за собой, он выдал тебя с головой.
– Сейчас я буду умнее и сноровистым! – сказал Крокоперг.
Марфа продолжала деловито охоту.
На этот раз Крокоперг ушел в воду поглубже, разогнался быстрее, не оставляя следа на воде. В последний момент, увидев Крокоперга, цапля попыталась его схватить клювом, но промахнулась. Крокоперг оказался ловчее и увернулся от её клюва, с силой ударив Марфу по ногам. Бац! В глазах у неё потемнело и заискрилось. Но она устояла. Она попыталась махнуть крыльями, но получились только вялые взмахи. Так с повиснутыми ногами она с трудом перелетела в дальний угол болота, там было более спокойно.
– Она уступила тебе своё место! – закричал довольный Крокомерг. – Ты победил цаплю!
– Это означает – прощай моё детство, так дядя? – Крокоперг гордо поднял голову, выпячивая свою грудь.
– Так, племянник, так! Теперь ты подросток, а не ребенок!
– Теперь мне можно жениться?
– Потерпи немножко. Подросткам рано об этом думать. Когда станешь взрослым.
– А когда я стану взрослым?
Крокодилы прятались в кустах и обсуждали интересную тему.
– Ты будешь взрослым, когда простишься с ещё одной ступенью в своем развитии – с юностью. – Крокомерг заботливо смотрел на племянника.
– Это когда?
– Когда поймёшь, что самый опасный для нас зверь ягуар тебе больше не достойный соперник.
– А как я пойму?
– Когда молва пойдёт по всем джунглям, когда каждое дерево и каждая травинка будут знать, и все животные будут говорить, что ягуар поджал хвост перед тобой.
– Как это? – потерялся в догадках Крокоперг.
– Иными словами, когда он признает твою силу, и уже он будет остерегаться тебя. Он будет последний враг, который потерпит поражение от тебя.
– А кто такой ягуар?
– Он в наших местах хозяин джунглей.
– И остальные животные признают меня сильным?
– Да, это так.
– Ягуар не устоит передо мной! – похвастался Крокоперг.
– Надеюсь, ты запомнил, что я сегодня говорил тебе о юности? – спросил Крокомерг. – Повтори.
– Когда юность кончается, начинается взрослость, – повторил Крокоперг.
– Ещё одно дополнение: только после того, как победишь ягуара. А пока набирайся силы и ума, они тебе скоро понадобятся.
КРОКОПЕРГУ НЕ НУЖНА НЕВЕСТА
Как-то, глядя на Крокоперга – худенького, щупленького, почти невесомого, но сегодня не детёныша с сонными глазами, Крокомерг сказал:
– Малыш, ты победил цаплю, настало время грандиозных свершений в твоей жизни, пора собираться в дорогу.
– Это куда ещё?
– Вон за те горы, там находится Жёлтое болото.
– Никуда я не хочу, мне и в нашем болоте хорошо! – заявил Крокоперг.
– Там тебя ждёт невеста.
– Какая ещё невеста?
– Прекрасная незнакомка! Ты сам просил её?
– А зачем она мне нужна?
– Как же! Твоя подруга! Ты поможешь соорудить ей гнездо, она отложит яйца, ты присыплешь их песком, грязью и тиной. И через два месяца, как ты сам недавно появился на свет, твои дети маленькие крокодилята пробьют скорлупу яиц при помощи специальных “яичных зубов”, расположенных на кончике носа. Детеныши доедят остатки яичных желтков и выползут на свет божий. “Яичные зубы” отпадут на пятый день.
– А невеста разве не справится без меня?
– Справится. А кто будет помогать ей нести яйца и закапывать их в яму? Это так прекрасно! А потом спуститься вниз по тропе в болото уже настоящим крокодилом – бок о бок с той подругой, которую ты обрёл и назвал невестой.
Последний довод дяди оказался решающим.
– Дядя Крокомерг, как ты думаешь, я не слишком мал для того, чтобы подняться на эти вершины? – Крокоперг показал на горы.
– Молодость – это хорошо, но и плохо! Это слабость, племянник, но уже сила! – пояснил дядя. – И сила, и слабость молодости были и есть двумя сторонами нашей жизни, а третья сторона – мудрость, двигающая к взрослению. Вот к ней надо стремиться.
Крокоперг гордо приподнял голову.
– Я готов покорить горы! – сказал он. И услышал от дяди:
– Тогда приготовься. Завтра мы двинемся на Жёлтое болото.
ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ БОЛОТНОМУ БОГУ
От воды на рассвете поднимался клубами туман. Как только солнце встало, крокодилы, косолапо переваливаясь, выбрались на берег и двинулись вперёд в горы по утренней росе. Но тут Крокомерг хлопнул себя по голове.
– Дорогой племянничек! Забыл!
– Что? – заволновался Крокоперг.
Дядя повернул назад к болоту.
– Чтобы наше путешествие было удачным, чтобы ты нашел невесту и женился, чтобы нам досталась самая лучшая невеста, надо проделать важное ритуальное действие! – загадочно сказал он и погрузился в воду.
Его не было некоторое время, и Крокоперг заждался. Наконец, появилась коряга, которая превратилась в крокодила Крокомерга. Он молчал, но Крокоперг видел, что пасть у того была чем-то заполнена. Уже на берегу Крокомерг стал вырыгивать и выплевывать в яму лягушек. Их было достаточно много. Часть, которая была посильнее, выскочила из ямы и попрыгала обратно в воду, но большинство оставались на дне ямы копошащими и подпрыгивающими. Наконец, дядя заговорил:
– Я часто обращался к нашему болотному богу, я рассказывал ему о нашей жизни довольно много, о наших нуждах, прежде всего, моих и твоих, не забыл попросить невесту для тебя. Крокоперг, что бы ты спросил сейчас о том, что я делаю?
Дядя забавно доставал из ямы самых пузатых, скуластых и лупоглазых лягушек, отчего они весело и добродушно скалили свои морды.
Крокоперг не отводил от них взгляда.
– Наверное, – глухо сказал он, не решаясь взглянуть Крокомергу в глаза, – наступил Новый год, и ты готовишь игрушки на ёлку?