- Ну, конечно же, так оно и было! Только от тамбоча и могли бежать серингейро, бросив в хижине, которую мы видели, каучук - все свое богатство.
Вскоре отряд оказался перед зарослями небольших, высотой с человеческий рост, деревцев. Их совершенно гладкие, без ветвей, стволы скорей напоминали кактусы. Лишь у самого основания в стороны отходили четыре плоских, гладких и блестящих листа, походивших на кривые сабли.
Профессор Грасильяму и Жоан первыми подошли к группе этих деревцев. Их внимание привлекла груда костей какого-то зверя, зажатых между листьями. Сергей, шагавший позади Жоана, перегнулся, чтобы получше разглядеть странное дерево, как сбоку раздался сухой треск, и полетели мелкие щепочки. Оказывается, Сергей случайно наступил на валявшуюся на земле длинную ветку.
Конец ее коснулся листьев, и они, словно живые, одним движением рассекли ветку на две части. Все невольно отпрянули.
- Назад! Это - тессе! Тессе-замок! - хрипло крикнул Таларино, оттесняя профессора, Жоана и Сергея от зарослей.
Сергей заметил, как побелел Грасильяму и с каким суеверным страхом попятились проводники. Караван поспешно отошел подальше от страшных деревьев.
- Признаться, старина Элиас, я не верил в существование этого растения замка, - тихо сказал Грасильяму Гароди.
- Наверно, это и есть дерево-людоед, о котором я где-то читал?
- В индейских легендах оно называется по-разному: и дерево-замок, и дерево-людоед, и ловушка, и пожиратель, и хищник, и тому подобное.
- Я тебе тоже признаюсь, дружище, что мне не хотелось бы больше встречаться с этими деревцами.
- Согласен с тобой, старина, согласен, - необычно миролюбиво проворковал Грасильяму, - но только грош нам цена, если мы не разглядим получше это чудовище в образе дерева...
К ужасу Таларино и его товарищей, оба ученых, взяв в руки по длинной ветке, стали осторожно подходить к деревцам.
- Ну-ка, испытаем еще раз. - Грасильяму бросил к подножью деревца ветку. В тот же миг сработала какая-то скрытая пружина. Саблевидные листья сомкнулись, наподобие челюстей капкана, накрепко зажав толстую ветку.
- Да, дружище, судя по костям, - а их здесь, гляди-ка, сколько навалено и под другими деревьями - эти премилые, - бррр! - деревца-хищники неразборчивы. Они с таким же удовольствием примут в свои объятия как заблудшего зверька, так и профессора с мировым именем... Я прошу тебя, Эваристо, будь осторожнее!
Ученым все-таки удалось разглядеть принцип действия дерева-ловушки. Между каждой парой светло-зеленых блестящих листьев-сабель, попарно отходивших от основания ствола, находился шип, который и играл роль чеки, приводившей механизм замка в действие. Достаточно было прикоснуться к листу, как чека соскакивала, и листья молниеносно смыкались. Сколько ни старались ученые, им никак не удалось отделить от твердого, как кость, ствола хотя бы кусочек листа или древесины. Ее не брали даже разрывные пули.
- После такого зрелища, старина, я готов поверить в существование на этой земле и самого дьявола, - заявил Грасильяму.
- Дьявол - дьяволом, но тебе, дружище, и твоему Жоану следовало бы поблагодарить вашего ангела-хранителя в лице Таларино. Если бы не он, то вас бы сегодня постигла судьба Рыжего Римера...
Эффект последних слов Гароди был совершенно неожиданным.
- Ах, я старая калоша! Да, да, калоша! - ударяя себя кулаком по лбу, твердил Грасильяму. - Ну, конечно же, так и было! Как я не догадался сразу? Именно дерево-ловушка и сделала Рыжего Римера калекой. Как он все-таки мог добраться отсюда до хижины, брошенной серингейро? Я вас спрашиваю, как?
Никто из окружавших не мог ответить на вопрос профессора. Тайна Рыжего Римера продолжала оставаться неразгаданной.
Наконец нагромождение скал кончилось, и отряд снова подошел к Ране Земли.