В любом случае, я сомневаюсь в том, что она хорошо владела языком до того, как попала к нам.
- Ну, по крайней мере, она знала, как произносить... - Гилл произнес слово по буквам, не желая расстраивать Акорну.
- Авви? - громко спросила она. В глазах Акорны читалось нетерпеливое ожидание, она расширенными глазами смотрела на дверь шлюза "Кхедайва"; взглянув на девочку, мягкосердечный Гилл едва не заплакал сам.
- Она умеет складывать слова из букв? - изумленно воскликнул Рафик, ухватив смысл происшедшего раньше всех остальных. - А ну-ка, Акорна, малышка, скажи мне, как произносится Р-А-Ф-И-К?
Это отвлекло девочку; сомкнув пальцы, она рукой указала на Рафика (такая у нее была привычка) и произнесла его имя.
- А Г-И-Л-Л?
- Гилл, - она издала носом странный звук, похожий на фырканье: этот звук, как они уже знали, означал у девочки смех.
- К-А-Л-У-М? - спросил третий из ее опекунов.
- Калум! - она застучала ладошками по столу и затопала маленькими ножками, сияя от счастья.
Большая часть этого дня превратилась в урок по складыванию слов из букв. К вечеру трое опекунов окончательно удостоверились в том, что их подопечная усвоила алфавит; потребовалась лишь небольшая помощь для того, чтобы она смогла набирать на компьютере те слова, которые ей диктовали.
- Она пишет десятым кеглем, джентльмены - посмотрите сами! - объявил Калум, потрясая листком, на котором девочка писала слова.
- А что в этом такого странного? - спросил Рафик, переворачивая листок другой стороной: распечатка была сделана шрифтом того же размера.
- Сколько она уже успела усвоить?
- Черт возьми, - очень отчетливо проговорила Акорна, обнаружив, что в ее ручке кончились чернила.
- Я бы сказал - более чем достаточно, друзья, - ответил Гилл, - и тот, кто станет использовать бранные слова, должен будет опустить вот в этот ящичек полкредита за каждое грязное словечко - отныне и навсегда!
Он взял пустую коробку из-под дисков, начал было писать "Грязные слова", но тут Акорна, прочтя эту фразу, уверенно повторила ее вслух; поспешно стерев написанное, Гилл заменил первое слово на "Достойные".
- А что значит "достойные"? - спросила Акорна.
Именно после этого они и решили открыть девочке доступ к справочным файлам "Кхедайва" и показали ей, как ими пользоваться. Правда, у нее возникли некоторые проблемы: ей трудно было пользоваться обычной клавиатурой, приспособленной для человеческих пальцев, так что Рафик изготовил для нее другую, соответствующую ее менее подвижным пальцам. Совершенствование в этом новом виде деятельности занимало теперь почти все время девочки, так что мужчины могли спокойно заниматься своей работой; за это время внешние грузовые капсулы, укрепленные на корпусе "Кхедайва", существенно пополнились обогащенной рудой. Однако через три дня их ожидал новый сюрприз.
- Грузовые капсулы наполнены почти на две трети. Что... когда они будут полны на три трети?
- В каком смысле - "что"? удивленно моргнув, Рафик посмотрел на Акорну.
- Мне кажется, она хочет спросить, что мы будем делать потом. Мы отвезем грузовые капсулы, полные на три трети, назад на Базу, получим за них плату, пополним запасы корабля и вернемся за новым грузом руды, ответил Калум, стараясь говорить совершенно серьезно.
- Но на "Дельфиниуме" больше чем три трети грузовых капсул.
- Ну, понимаешь ли, никель и железо мы отправляем автоматическими капсулами. Груз корабля состоит из более ценных металлов - слишком ценных, чтобы отправлять их таким путем, - объяснил Калум: казалось, он ив самом деле уверен, что девочка все поняла из его объяснения.
- Платина - цен-ная.
- Верно.
- Значит, палладий, родий и рутений тоже цен-ная?
- "Ценные", - рассеянно поправил Калум.
Рафик резко выпрямился:
- Вы это слышали? Она знает металлы группы платины!
- Почему бы и нет? - пожал плечами Гилл.