Весь следующий день я провёл в необычайном волнении. Когда моя избранница уехала в больницу, я на всех парусах, будто боясь не успеть, помчался в ювелирный магазин. Мне не верилось, что я решился сделать это, но да! я собирался купить для своей Эвелин кольцо и попросить её стать моей женой.
Очень много времени и нервов я потратил на выбор кольца. Ни одно из тех, что я пересмотрел, не было достойно того, чтобы сидеть на пальчике моей возлюбленной. В конце концов, когда я уже до невозможности надоел продавцу, мне на глаза попалось то самое кольцо. Оно было сделано из белого золота; изящные изгибы как бы сходились к центру и с обеих сторон поддерживали небольшой по размерам бриллиант. В нём не было ничего необычного, но в нём было столько изящности и красоты, что мне казалось, что это кольцо было сделано именно для Эвелин. И я купил его.
Домой я возвращался в самом лучшем настроении; руки дрожали от нервного и в то же время радостного напряжения. Теперь оставалось только дождаться приезда Эвелин. Ещё несколько часов — и моя жизнь изменится навсегда. О, мог ли я ждать несколько часов? Казалось, я сгорю от нетерпения!
В половину восьмого я достал из холодильника продукты и взялся за приготовление ужина. В гостиной негромко играла музыка, и я, нарезая салат, слегка пританцовывал на месте. Я не помнил себя таким воодушевлённым и оживлённым; я ещё никогда не был таким.
Пришло время запекать мясо. Я уже готов был поместить его в духовку, когда в дверь кто-то позвонил. Сердито вздохнув, я закрыл духовку и поставил противень с мясом на стол. Потом мне в голову пришла мысль, что это Эвелин вернулась чуть раньше обычного. Обрадовавшись этой мысли, я вытер руки о полотенце и понёсся в прихожую, чтобы открыть дверь.
Но за ней меня ждал вовсе не объект моего обожания и моих волнений. Распахнув дверь, я перестал улыбаться и озадаченно посмотрел на Кендалла.
— Ты один? — спросил он, не здороваясь и не объясняя причину своего визита.
— Один, — выговорил я, стоя в проходе и тем самым не давая гостю войти в квартиру. — Буду честен, я неприятно удивлён.
— Я давно хотел к тебе приехать, — продолжил немец дрожавшим голосом, будто вовсе не услышав моих слов. — А приехал только теперь. Я долго не мог решиться.
— Кендалл, у меня сегодня очень важный день, который обещает многое изменить.
— У меня тоже. Да, да, он многое изменит…
Я молча пялился на него, несколько раздражённый его приездом.
— Так можно мне войти? — словно нервничая, спросил Шмидт. Я заметил, что он нетерпеливо переминался с одной ноги на другую.
— Я бы предпочёл выгнать тебя к чёрту…
Он внимательно посмотрел на меня.
— Но сначала спрошу, — продолжил я, — что ты здесь делаешь?
Кендалл вздохнул и на мгновенье закрыл глаза.
— Я не знаю существо более голодное, чем совесть, — тихо проговорил он. — Она жрёт неумолимо и без остановки.
— Я думал, у тебя никогда не было проблем с совестью…
— Логан, пожалуйста, можно без этого? Я и без твоих пререканий чувствую, что меня вот-вот стошнит.
Я со вниманием вгляделся в его глаза, которые он почему-то постоянно пытался спрятать.
— Ты вернулся на эту скользкую дорожку? — шёпотом спросил я. — Снова марихуана?
— Нет! — резко ответил Шмидт, словно испугавшись моего вопроса. — Нет, Логан, я абсолютно трезвый.
Поняв, что теряю собственное время, я всё же впустил Кендалла в квартиру. Чем быстрее он сюда войдёт, тем быстрее он отсюда выйдет.
— Ты готовишь ужин? — обеспокоенно спросил он, войдя в кухню. — Эвелин скоро приедет, да? Да?
— Она вернётся через час. Не знаю, зачем ты приехал, но прошу, изъясняйся быстрее.
У меня в голове не было абсолютно никаких подозрений или страшных догадок. Усевшись напротив немца, я приготовился в очередной раз слушать о Мэрилин или Скарлетт или ещё о ком-нибудь. Но я должен был принять во внимание его волнение: руки Кендалла ещё никогда так не дрожали…
— Я хотел заранее попросить тебя кое о чём, — отдалённо, как и всегда, начал он, — но теперь понимаю, что это будет бессмысленным. Ты всё равно меня не послушаешь.
— Да чёрт, Кендалл, скажи всё прямо и сразу, без хождений вокруг да около.
Он быстро поднял на меня испуганный и замученный взгляд.
— Хочешь всё прямо и сразу? — торопливо проговорил Шмидт, снова пряча глаза. — Я могу сказать очень прямо. Могу отрезать, чтобы сразу.
Я выжидающе смотрел на него и понимал, что начинаю терять терпение. Выставив руки перед лицом, словно закрываясь от удара, Кендалл сказал:
— Я был с Эвелин.
И крепко зажмурился.
Я по-прежнему смотрел на него, не меняя положения и выражения лица. Внутри меня, однако же, что-то изменилось, но я пока был не в состоянии понять этих изменений. Я даже не хотел думать о них: если бы я начал думать, то точно сошёл бы с ума.
Осторожно, с опаской опустив руки, Шмидт с изумлением посмотрел на меня.
— Скажи что-нибудь, — шёпотом попросил он, с диким страхом в глазах изучая меня. — Пожалуйста… Меня пугает твоё молчание.
Мой взгляд был абсолютно бессмысленный и ничего не выражал. Я набрал в лёгкие побольше воздуха и сказал:
— Мне кажется, ты всё-таки что-то курил. Может, и не марихуану, но… Трезвый человек такого бреда никогда не сказал бы.
Лицо Кендалла исказила судорога, похожая на судорогу рыдания. Он закрыл лицо руками и, шумно вздохнув, потёр покрасневшие глаза. Я сидел неподвижно и всё так же смотрел на него.
— Я понимаю, что с тобой сейчас происходит, — прошептал он. — Ты напуган. Поверь, Логан, я напуган не меньше твоего. Пока что ты всё отрицаешь… не хочешь принимать. Но я должен был всё рассказать тебе, потому что больше не выдержал бы молчания! Оно меня убило бы. И делай со мной что хочешь, называй меня как хочешь, но я рад, что сказал тебе это. Я рад!
Встав со стула, я нетвёрдыми шагами прошёл к окну. Кендалл не двигался и, казалось, внимательно прислушивался к звукам моих шагов. Я вцепился руками в подоконник и поднял глаза на чистое лиловое небо. Надо было дышать, дышать, дышать. Я вдохнул так глубоко, что лёгкие, как мне показалось, почти разорвались от переизбытка воздуха в них.
«Разве я действительно заслужил такое?» — мысленно задал себе вопрос я почти с детской наивностью и зацепился взглядом за единственное облако на небе. Мысли мои были очень поверхностны, и я никак не мог решиться углубить их. Нет-нет, лучше не думать, лучше дышать, дышать, дышать…
— Вполне логично, что ты сейчас не хочешь меня видеть, — прозвучал голос Кендалла так отдалённо и глухо, точно он был не рядом, а в соседней комнате, — и слышать тоже… Но я приехал сюда не для того, чтобы просто тебя разозлить.
Он замолчал, очевидно, ожидая моего ответа. Но я, стоя к нему спиной, молчал и делал вид, что был в комнате один.
— Я не чувствовал себя так паршиво, — продолжал Шмидт, — когда соблазнял Мэрилин и Скарлетт, они вообще казались мне бесчувственными созданиями… Но теперь я… я понимаю, что я бездушное чудовище, ничтожество. И ты был тысячу раз прав, когда называл меня предателем и подлецом… Да и этих слов недостаточно для того, чтобы описать меня. Во мне нет ничего. Совершенно. Я пустота.
Немец пустился в бессмысленные унижения самого себя, и эта бессмысленность разозлила меня. Почувствовав, как всё в груди загорается от нестерпимого раздражения и злости, я поспешил взять себя в руки и снова переключить мысли на это облако в небе. Да… Смотри на облако и дыши.
— Я не знаю, зачем сделал это, — тихо сказал он, — вернее знаю, но именно из-за этого я себя и ненавижу. Это… это было две недели назад. Ты как раз собирался улетать в Техас. Я на пьяную голову наговорил тебе кучу всего… И ты сильно на меня разозлился. Я хотел этого, потому что смотреть не мог на то, как ты… А-а-а, я ненавидел тебя за всё то, что ты делал для Эвелин и против неё! Я могу признаться откровенно: я тебя ненавидел. Ужасно.
«Странно, что на небе всего одно только облако, — подумал я, нахмурившись. — Всего одно… Интересно, Кендалл так отрывисто говорит».