- Спасибо, - ответил Ален с удовлетворением, - приятно возвращаться в родные места. - Теперь его больше всего волновало время прибытия на Землю. В понедельник ему уже следовало приступить к работе в Телемедиа, не слишком ли много времени он потерял?
Послышался свист, и пол покачнулся. Корабль стартовал.
Глава 15
Полет начался в среду вечером, а в воскресенье вечером Ален оказался на Земле. Утомленный и с лицом, влажным от пота, он сошел с корабля.
Посадочная площадка находилась недалеко от Башни Морака и недалеко от дома Алена, но он не хотел и думать о том, чтобы идти пешком. Ничто не мешало воспользоваться автобусом. Ален зашел в телефонную будку и позвонил Дженет.
- О! - обрадовалась она. - Тебя отпустили? С тобой все в порядке?
- Что тебе сказал Мальпарто?
- Он сказал, что ты отправился в "Иной Мир" для лечения. И что ты можешь там пробыть несколько недель.
Теперь ему стало ясно, чего они добивались. Через несколько недель он потерял бы место директора и вообще свой статус в мире Морака. И если бы даже позднее он раскрыл обман, это уже не могло ничего изменить: без жилья и без работы ему все равно пришлось бы остаться на Веге-4.
- Он говорил что-нибудь о возможности твоего приезда ко мне?
- Д-да, - ответила она после небольшой паузы, - говорил. Он сказал, что ты должен сначала привыкнуть к "Иному Миру". Но если тебе не удастся приспособиться, тогда…
- Я не приспособился к "Иному Миру". Там полно бездельников - только и делают, что загорают. А что с тем мобилем, который я взял напрокат? Он еще здесь?
Как выяснилось, Дженет вернула мобиль, поскольку прокат стоил довольно дорого. К тому же Курорт начал присылать счета за лечение Алена. Такое вероломство переходило все границы: под видом помощи они похитили его, да еще и требовали денег за оказанные услуги.
- Ладно, возьму другой. - Он хотел повесить трубку, потом спросил:
- Миссис Фрост не давала о себе знать?
- Звонила несколько раз.
Это не предвещало ничего хорошего.
- Что ты ей сказала? Что я рехнулся и уехал на Курорт?
- Я сказала, что ты очень занят в Агентстве и тебя нельзя беспокоить. - Дженет тяжело дышала в трубку. - Ален, я так рада, что ты вернулся. Я очень волновалась.
- Сколько же ты приняла таблеток?
- О, совсем немного. Я даже не могла как следует спать.
Он повесил трубку, нашел еще одну монету и набрал номер Сью Фрост. Через некоторое время она ответила… Знакомый спокойный и внушительный голос.
- Говорит Ален, - сказал он, - Ален Парсел. Мне бы хотелось побеседовать с вами. Надеюсь, у вас все в порядке.
Ее ответ оказался неожиданно резким.
- Мистер Парсел, вы должны быть у меня через Десять минут. Это приказ.
Щелчок.
Ален несколько секунд смотрел на умолкшую трубку. Потом вышел из телефонной будки и быстро зашагал по улице.
Квартира миссис Фрост, как и апартаменты всех секретарей Комитета, выходила окнами прямо на Башню Морака. Ален сделал глубокий вдох и стал подниматься по лестнице. Конечно, не мешало бы принять ванну, переодеться во все чистое и немного вздремнуть, но, к сожалению, на такую роскошь уже не оставалось времени. Свой изнуренный вид он вполне мог приписать усталости после недели напряженного труда: круглосуточное бдение в Агентстве, отчаянные попытки привести все дела в надлежащий порядок. С этими мыслями Ален позвонил в квартиру миссис Фрост.
- Проходите. - Она отступила в сторону, и он вошел. В единственной комнате сидели Майрон Мэвис, как обычно усталый, и довольно мрачная Ида Пиз Хойт.
- Добрый вечер, - приветствовал их Ален, догадываясь, что вечер едва ли будет добрым.
- Итак, - миссис Фрост встала прямо перед ним, - расскажите нам, где вы находились. В Агентстве вас не было: мы справлялись несколько раз. Даже направили своего представителя, чтобы присмотреть за вашими сотрудниками. Фирмой руководит какой-то мистер Прайер.
Ален на миг задумался: солгать или сказать правду?
Он решил солгать. Общество Морака не терпело правды. Оно сурово наказало бы его за правду, и директором Т-М стал бы кто-то другой, скорее всего ставленник Блэйк-Моффета.
- Гарри Прайер исполняет обязанности администратора, так же как Майрон исполняет обязанности директора Т-М, пока я не сменю его. Вы хотите сказать, что я получал зарплату за прошлую неделю? - Конечно, он ничего не получал. - Ведь мы, кажется, договорились вполне определенно: я должен приступить к работе в понедельник, то есть завтра. Прошлая неделя принадлежала мне. Телемедиа ничего не могли от меня требовать на прошлой неделе - так же как и в прошлом году.
- Дело в том, - начала миссис Фрост, но ее прервал звонок в дверь. Прошу прощения. Вероятно, это они.
Когда дверь открылась, в комнату вошел Тони Блэйк из Блэйк-Моффета. За ним появился Фред Лади с портфелем под мышкой.
- Добрый вечер, Сью, - кивнул Тони Блэйк с любезной улыбкой. Это был полный, хорошо одетый человек лет пятидесяти пяти - шестидесяти с белоснежными волосами и в очках без оправы. - Привет, Майрон.
Большая честь для меня, миссис Хойт. Здравствуй, Ален. Рад снова тебя видеть.
Лади не произнес ни слова. Они сели друг против друга и стали ждать не то надменно, не то с напряженным вниманием. Ален остро ощущал, что у него довольно мешковатый костюм и ненакрахмаленная рубашка.
В настоящий момент он выглядел не как утомленный бизнесмен, а скорее как какой-нибудь университетский радикал Века Расточительства.
- Продолжим, - сказала миссис Фрост, - мистер Парсел, вас не было в Агентстве, вопреки утверждениям вашей супруги. Это весьма нас озадачило, поскольку мы полагали, что между нами установилось взаимное доверие. Согласитесь, все это довольно странно: ваше загадочное исчезновение, сомнительные оправдания и отговорки вашей…
- Одну минуту, - перебил Ален. - Вы говорите не с многоклеточным и не с млекопитающим: перед вами человек, который является гражданином общества Морака. Или вы будете обращаться со мной должным образом, или я сейчас уйду отсюда. Я устал и хотел бы прилечь отдохнуть. Решайте сами.
- Он прав, Сью, - заметила миссис Хойт. - Ради Бога, оставь этот начальственный тон. Все равно высшая справедливость принадлежит не тебе, а Господу.
Миссис Фрост обернулась.
- Может быть, вы мне не доверяете?
- Неплохая идея, Сью, - хихикнул разваливший, в кресле Майрон Мэвис. Начнем-ка с этого.
Миссис Фрост встала.
- Да, кажется, мы зашли слишком далеко. Я, пожалуй, сделаю кофе. И тут есть немного бренди, если никто не сочтет, что это может повредить общественным интересам.
- Погружаемся помаленьку в трясину порока, - ухмыльнулся Мэвис.
Напряжение спало, и Блэйк с Лади начали что-то вполголоса обсуждать. Лади надел свои очки в роговой оправе, и две головы озабоченно склонились над содержимым его портфеля. Миссис Фрост подошла к плитке и поставила кофейник. Миссис Хойт по-прежнему сидела, молча глядя в какую-то точку на полу. Как всегда, на ней были тяжелые меха, темные чулки и туфли с низкими каблуками. Ален относился к ней с большим уважением: насколько он знал, она всегда действовала прямо и честно.
- Я слышал, вы родственница Майора Штрайтера? - поинтересовался Ален.
Миссис Фрост соблаговолила взглянуть на него.
- Да, мистер Парсел. Майор был моим предком по отцовской линии.
- Эта ужасная история со статуей, - вмешался в разговор Блэйк. Просто трудно вообразить, что такое возможно в наше время.
Ален совсем забыл про статую. И про голову. Она все еще лежала в шкафу, если только Дженет с ней что-нибудь не сделала. Наверное, Дженет глотала свои таблетки целыми пачками - ведь ей пришлось целую неделю жить в одной комнате с головой.
- Его поймают, - решительно заявил Лади. - Даже скорее - их. Я уверен, тут работала целая банда.
- В этом есть что-то сатанинское, - заметила Сью Фрост. - Сначала повредили статую, потом через несколько дней вернулись, похитили голову прямо из-под носа у полиции - и унесли неведомо куда. Не знаю, найдут ли ее когда-нибудь. - Она расставила чашки и блюдца.
Когда кофе был разлит, беседа возобновилась. Однако теперь в ней преобладал умеренный тон. Все успокоились.
- Разумеется, нам не имеет смысла ссориться. Вероятно, я немного погорячилась, - призналась миссис Фрост. - Но посмотрите, Ален, в какое положение вы нас поставили. В прошлое воскресенье - неделю назад - я позвонила вам домой: хотела пригласить вас и вашу супругу провести где-нибудь вечер вместе.
- Извините, - пробормотал Ален, глядя в сторону.
Ему очень не хотелось оправдываться.
- Может, вы расскажете нам, что случилось? - продолжала миссис Фрост. К ней вернулась ее обычная учтивая манера, и она любезно улыбалась. Считайте, что это просто дружеский вопрос. Ведь мы все ваши друзья, даже мистер Лади.
- А что здесь делает команда из Блэйк-Моффета? - спросил Ален. - Не понимаю, какое они имеют к этому отношение. Возможно, я немного отупел, но мне кажется, что данный вопрос касается только вас, меня и миссис Хойт.
Судя по многозначительным взглядам, которыми они обменялись, Ален явно заблуждался. Впрочем, уже одно присутствие Блэйка и Лади говорило само за себя.
- Продолжай, Сью, - громко сказала миссис Хойт.
- После неудачной попытки связаться с вами мы посовещались и решили пока подождать. В конце концов вы взрослый человек. Но потом нам позвонил мистер Блэйк. Т-М уже много лет сотрудничает с Блэйк-Моффетом, и все мы хорошо знаем друг друга. Мистер Блэйк показал нам кое-какие материалы, и мы…
- Что за материалы? - перебил Ален. - Давайте посмотрим.