- А Мелли как же? - выпалил Джек, любыми путями пытаясь образумить Таула. - С ней-то что будет, если ты погибнешь?
Таул закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, они стали гораздо ярче и темнее, чем раньше. Тихий звук, похожий на стон раненого зверя, слетал с его губ. Джек, услышав это, пожалел о своих словах. Таул молчал. Тень сосны упала на его лицо. Он так крепко сжимал поводья, что рука побелела. Он заговорил тихо - Джек едва расслышал его:
- Если я не выплыву, Джек, ты займешь мое место. Спаси Мелли ради меня и не давай ее больше в обиду.
Джек кивнул и отвел глаза, встретившись взглядом с Таулом. Ему было стыдно. Голубые глаза рыцаря выражали безграничную муку.
- Прости, Таул. Не надо было мне упоминать о Мелли.
Таул, словно не слыша его, поправил удила и пригладил лошади гриву. Потом ласково потрепал ее по шее и сказал:
- Мелли для меня все, Джек. Но с тех пор, как мы выехали из Марльса, мне кажется, что мало просто спасти ее. Я должен быть достоин стоять с ней рядом. Я не могу явиться к ней с грузом моих неудач и ожидать, что она будет любить меня, несмотря на них. Она заслуживает лучшей участи. - Таул беспомощно махнул рукой. - Если я теперь откажусь прыгнуть в воду, то наврежу не только себе, но и Мелли.
Джек понял, что Таул прав. Он должен пройти через это испытание - не только для того, чтобы завоевать доверие рыцарей, но и чтобы доказать самому себе, на что он способен.
- Что будет, если ты добьешься успеха?
- Сам не знаю, - пожал плечами Таул. - Никакого плана у меня нет. Я знаю только, что хочу помочь рыцарству вернуть утраченное. - Он помолчал и добавил: - Да и себе тоже. - Словно смущенный этим признанием, он быстро продолжил: - С упадком ордена рыцари лишились всякого идеала, превратившись в обыкновенных купцов и наемников. Когда-то слово "рыцарь" значило многое: чужие люди доверялись тебе, а старушки приглашали к себе в дом. Все без опаски обращались к нам за помощью. Теперь то же слово на севере означает "наемник", а на юге - "беглец". - Таул помолчал опять, глядя на озеро. - Я хочу вернуть прежние идеалы. И тем, кто дезертировал, и тем кто только подумывает об этом. Тем, кто нас сейчас окружает, и себе самому.
Джек никогда еще не слышал от Таула столь длинной и страстной речи и только теперь начал понимать глубину его чувств. Ничто не удержит его от прыжка - разве что связать его и одурманить. Мало ли безумств совершил сам Джек: он помог бежать золотоволосому незнакомцу, явился в ларнский храм с пригоршней камней вместо оружия, велел спустить шлюпку в разгар бури однако благодаря всем этим безумствам они и дожили до нынешнего дня.
Они все время опирались на веру - в пророчество Марода, друг в друга и в то, что все возможно. Джек оттащил свою лошадь от клочка травы и продолжил восхождение. Можно ли упрекать Таула за то, что он задумал совершить еще один безумный прыжок?
Все выстроились на берегу полукругом - молча, с серьезными лицами, с обнаженными мечами и кольцами на обнаженных руках.
Таул посмотрел в глаза каждому и к каждому протянул незримую нить. Они смотрели на него с угрюмым уважением: водопады - наивысшее испытание для рыцаря. Этим испытывается не мастерство, но мужество и сердце. Если ты веришь во что-то настолько, чтобы прыгнуть в водопад, - будь ты хороший человек или дурной, в силе твоих убеждений никто не усомнится.
Этого и хотел Таул - доказать рыцарям, что он верит в себя.
Он шагнул назад, к потоку. Джек поднял руку - то ли прощаясь, то ли желая предостеречь. Увидев Джека издали, Таул еще раз подивился перемене в нем - тот выглядел теперь намного старше.
Хват стоял потупившись, сгорбив плечи и крепко стиснув кулаки. Темные волосы падали ему на глаза. Таулу хотелось сказать ему что-нибудь, как-то успокоить, но лживые обещания у водопадов неуместны.