Недоверие Вонга его порядком веселило. В старые добрые времена он всегда использовал иллюзии для обмана противников. В разгаре битвы мало кто ухитрялся отличить иллюзию от оригинала, поэтому столь простой трюк много раз позволял спасти жизни асов.
Идя по коридору, он жалел, что не находится здесь во плоти. Хотелось прикоснуться к стенам и полноценно ощутить энергию, которая наполняла это место. Однако Локи довольствовался тем, что имел, и помнил о времени — скорее всего, у него оставалось около часа до того, как проснётся Тор и отправится на его поиски. Дело не было срочным, однако бездействие не позволяло Локи оставаться на месте, иначе он слишком глубоко сосредоточился бы на собственных ощущениях. В конце концов, он пересёк брешь только ради того, чтобы отыскать ведьму. Лучше застать её врасплох до того, как она всё поймёт.
Доктор Стивен Стрэндж обнаружился на большом тренировочном поле под открытым сумрачным небом, где он в одиночестве наблюдал за тренировкой нескольких магов. Локи слабо улавливал суть магии мидгардцев, но предполагал, что за тысячи лет на Земле ничего не изменилось и магия не рождалась в людях просто так. Скорее всего, они обучались с помощью особых техник, черпая магию со стороны.
— Ты рано, — сказал Стрэндж, не поворачиваясь.
— Он явился иллюзией в библиотеку, — обиженно произнёс Вонг.
— Я предполагал, что так и будет.
— Мог бы предупредить!
— Я же сказал, что только предполагал, а не знал точно, — на этот раз он оглянулся и, бросив на Локи насмешливый взгляд, вновь вернулся к наблюдению за тренировкой.
Махнув на него рукой, Вонг быстро ушёл восвояси, оставив их наедине. Выждав затянувшееся молчание, Локи медленно подобрался ближе.
— Насколько я знаю, люди не обладают магией в самом полном смысле этого слова.
Стрэндж даже не шелохнулся.
— Мы подпитываем свои силы из других измерений. Миров, если тебе так угодно.
— Заимствуете то, что вам не принадлежит? — сощурился Локи.
Удостоив его снисходительным взглядом, Стрэндж кивнул.
— Нужно ведь как-то защищаться, когда в любой момент могут напасть существа, подобные читаури, другим пришельцам, Таносу или, например, тебе.
— Справедливо. Значит, Танос всё-таки добрался и до Мидгарда.
— И до тебя. Зато в другой реальности, похоже, тебе неплохо живётся. Ну ничего. Похоже, основные события всё равно повторяются, поэтому вряд ли тебе удастся избежать своей участи. Таносу, к примеру, не удалось это дважды. Ты знал, что в первый раз Тор снёс ему голову?
Локи сложил за спиной руки.
— Не имел возможности узнать.
— Доверительные братские отношения, — с явным сарказмом произнёс Стрэндж. — Будь моя воля, я бы посадил тебя на цепь — на всякий случай. Или закинул бы в пространство между мирами. К слову, тебе уже приходилось там бывать. Кажется, тебе понравилось.
Закатив глаза, Локи обратил взор на тренировочную площадку.
— Люди безумно гостеприимны.
— Приходится соответствовать гостям.
Оценив отлично подвешенный язык колдуна, Локи осознал, что быстро устаёт от общения с ним.
— Мне нужна вещь, принадлежавшая ведьме. Любая. Так я смогу отыскать её достаточно быстро до того, как она, скорее всего, станет скрываться от меня с помощью магии, — перешёл к делу Локи.
— И как ты найдёшь её?
— Точно так же, как сейчас — это место, — он достал из кармана иллюзорный лист бумаги и потряс им перед носом Стрэнджа. — Тор показал сегодня ночью. Не сложно догадаться, что он приведёт в нужное место.
— Ты использовал руну?
— Да, — Локи вновь полез в карман и извлёк камень. — Очень хорошо работает, особенно если иметь возможность продолжить путешествие с помощью иллюзии.
Проведя рукой над ладонью Локи, Стрэндж всё же опустил её вниз и точно так же прошёл сквозь бесплотное тело.
— Занятный фокус. Полагаю, отнимает намного больше сил, чем ты пытаешься показать?
Говорить с колдуном и скрывать истину было не так легко. Локи предполагал, что не только он чувствовал магию данного места, но и Стрэндж ощущал его. Всё-таки колдуны, откуда бы они ни черпали силу, сходились в одном: магия ощущалась подобно ещё одному органу чувств, недоступному другим.
— В сочетании с использованием руны и достаточно большим расстоянием от моего реального местонахождения — да, — не стал увиливать Локи. — Поэтому в наших общих интересах оставить разговоры на потом и начать действовать.
Выдержав его взгляд, Стрэндж спросил:
— Не сумел дождаться общего обсуждения?
— Просто хочу поскорее убраться к себе.
Выждав несколько секунд, Стрэндж кивнул головой в сторону.
— Пойдём.
Они снова шли по длинным полутёмным коридорам, поворачивая то направо, то налево. Наконец дорога привела их в небольшую комнату, явно кому-то принадлежавшую. Стрэндж, бесцеремонно пройдя внутрь и выдвинув верхний ящик комода, достал оттуда маленькое кольцо с красным камнем.
— Полагаю, этого хватит?
— Если оно принадлежало ведьме, то да.
— Отлично. Тогда возвращайся в себя, а я открою портал и отдам кольцо. Чуть позже обсудим, что тебе удалось выяснить.
— Всенепременно, — Локи с наслаждением стряхнул с себя иллюзию, моргнул и в следующую секунду открыл глаза в Новом Асгарде, сидя на старой бочке.
***
…Он не удивился, когда поиск привёл его в уже знакомое место. В здешней реальности Заковия отличалась от простого полуразрушенного места — оно напоминало тщательно перемешанную еду. Повсюду возвышались огромные глыбы, вырванные из земли, а кое-где виднелись глубокие рытвины. Единственное, что напоминало о том, что здесь жили люди, — обломки домов, автомобилей и прочих человеческих вещей. Судя по всему, битва произошла здесь очень давно, в отличие от той дымившейся Заковии, что Локи уже имел удовольствие наблюдать. Девять лет. Если верить информации, полученной от колдуна, разница составляет девять лет.
Руна привела именно сюда, но нигде поблизости Локи не видел достойного укрытия. Пришлось повозиться и уйти из центра разрушения к окраинам, ближе к лесу, где оставались пустые, но относительно целые дома. Природа, раскинувшаяся дальше, была необычайно красива, отвлекая от разрушений. Невысокие горы, вершины которых тонули в лёгкой дымке тумана, зелёные деревья и запах недавно прошедшего дождя. Залюбовавшись видом, которого так не хватало целых три года, он не сразу почувствовал, что камень с руной начинает жечь. Это означало одно — уже близко.
Локи побродил между старых двухэтажных домов, внимательно оглядываясь по сторонам и не переставая тереть камень. Он чуял чужое присутствие и знал, что его заметили. Не пытаясь даже спрятать иллюзию, Локи молча продвигался вперёд, ожидая нападения. И оно случилось.
Плотный сноп красных искр вылетел откуда-то со стороны и прошёл сквозь тело, заставив лишь вздрогнуть от неожиданности. В этот момент камень особенно сильно обжёг ладонь.
Нашлась, ведьма.
Улыбнувшись, Локи, стоя на месте, повернулся в нужную сторону и заметил мелькнувшую среди деревьев бордовую куртку. Краткая передышка прервалась новыми атаками, которые точно так же не нанесли вреда. Выждав, когда ведьме надоест тратить силы впустую, Локи развёл руки в стороны и крикнул:
— Твой страх заметен даже на расстоянии!
— Пошёл ты! — ответила она и бросила очередной магический сгусток.
Локи демонстративно отряхнул плечо, сквозь которое он пролетел.
Не прошло и минуты, как ведьма первой вышла из укрытия и стала крадучись подбираться ближе, концентрируя в ловких руках алые магические всполохи. В форме иллюзии Локи не мог достаточно хорошо оценить её силы, однако всё равно ощущал мощный потенциал. Она была способна на многое. Находись он здесь на самом деле, пришлось бы постараться дать достойный отпор.
Чем ближе подходила ведьма, тем менее настороженной становилась. Под конец, когда между ними оставалось всего несколько шагов, она опустила руки и поражённо уставилась на Локи. Затем обошла кругом и, подняв руку с многочисленными украшениями, осторожно коснулась его плеча. Иллюзия тут же вспыхнула зелёным цветом в месте соприкосновения и медленно восстановилась, стоило ведьме отдёрнуть руку.