- И что произойдет, если я решусь обратиться в Парламент?
Ричард выглядел совершенно спокойным.
- Слушание в Парламенте - единственная возможность после получения развода вступать в повторный брак, чего не даст тебе слушание в суде Королевской скамьи в Вестминстерском дворце, где главная цель слушания - унизить и уничтожить женщину так, что она потом никогда не сможет выйти замуж. После 1690 года подобные дело рассматривают исключительно там. Это очень долгий и дорогостоящий процесс. В Вестминстере соберутся все пэры ее величества, и они будут полностью на стороне мужа. На стороне своего. - Ричард был предельно откровенен, за что Майкл и ценил его. - Тебя заклеймят нуворишем, твою... жену лорда Уиксли назовут шлюхой, которая не упустила возможность устроить свою судьбу сразу же после кончины мужа, даже не выждав положенного траура в три года. Вас сравняют с грязью, назовут последними словами. Но возможно, мы найдем способ доказать твое право на сохранение супружества. Ты готов пройти через это? Готов протащить через настоящий ад свою... Мэган?
Майкл сник окончательно, прекрасно понимая всю сложность этой ситуации. Он ни за что не смог бы заставить Мэган пройти через подобное. Но и не видел другого пути сохранить свой брак. Черт побери, он имел на нее прав больше, чем кто-либо другой! К тому же она носила его ребенка! На секунду Майклу показалось, что он сойдет с ума!
- Человек, пропавший на пять лет, всё равно имеет право на свою жену. - Ричард на секунду призадумался. - Существует "Закон уважения к женщинам при рассмотрении их естественных прав" 1777 года. В нем говорится, что муж и жена могут расторгнуть брак при обоюдном согласии, если муж продает жену. Для бедного продажа жены рассматривается как "способ расторжения брака", когда "муж и жена сильно устают друг от друга и соглашаются расстаться, если у человека было намерение подтвердить подлинность разделения, сделав его предметом общественной огласки". Одна жена, проданная на рынке в Уэнлоке за 2 шиллинга и 6 пенсов в 1830 году, даже настояла на завершении сделки, несмотря на то, что ее муж в последний момент передумал. Она ударила его по лицу и сказала, что хочет перемен.
Майкл был потрясен услышанным. Его передернуло от отвращения. Это было так дико.
- Ты предлагаешь уговорить Уиксли продать мне Мэган?
Сказанное в высшей степени оскорбляло упоминание имени Мэган, которая выставлялась в разговоре как какая-то вещь!
- Уиксли ни за что не пойдет на это, зная, что ты готов выложить ему любую сумму, лишь бы сохранить Мэган. Он жаждет денег. Больше того, что ты выиграл у него. Теперь он видит в ней средство для обогащения. Она - его единственный способ манипулировать тобой. Такой алчный человек не сможет упустить золотую возможность нажиться. - Ричард встал, глядя на бледного Майкла и тихо добавил: - Но у тебя есть одна возможность спасти свой брак.
Майкл вскочил на ноги, готовый на всё.
- Какая?
- В нашем законе есть одно удивительное отступление. Муж может подавать на развод в случае адюльтера, а жена не имеет права уличать его в измене и также развестись с ним. Но закон позволял расторгнуть брак по инициативе жены только в случае "квалифицированного прелюбодеяния" мужа, связанного с двоеженством, кровосмесительством, жестоким обращением или оставлением супруги без уважительных причин сроком более двух лет.
В последних словах Ричарда было столько тайного смысла, что Майкл не выдержал.
- Что ты хочешь этим сказать? Доказать, что он изменял ей во время брака?
- Нет, потому что сейчас это уже не имеет значения. Я предлагаю доказать то, что Уиксли сознательно скрывался от своей жены все эти пять лет, подверг ее риску двоемужества и толкнул вас двоих на противоправные действия.
Майкл растеряно развёл руки.
- Но как я это докажу? Он утверждает, что всё это время жил во Франции только потому, что потерял память. Он не помнил, кто он и куда ему следует вернуться.
Ричард удивленно смотрел на него. И задал самый потрясающий вопрос, от которого у Майкла перехватило дыхание.
- Ты веришь ему?
Майкл ошеломленно покачал головой. У него не было времени обдумать рассказ Уиксли, но что, если Ричард прав? Что, если Уиксли сознательно обманул всех?
- Зачем ему жить в бедности целых пять лет? - всё ж спросил он, взглянув на друга.
Ричард пожал плечами.
- Не знаю, но вероятно человек мог скрываться так долго только потому, что его что-то удерживало там.
- Но Уиксли... Он же не может жить в бедности! Он приучен к самому лучшему. Ты бы видел его одежду, в которой он явился к нам домой. Да и что может удержать внимание Уиксли целых пять лет?
- Естественно, он сам ни за что не расскажет правду. Тебе нужно либо найти этому доказательство, либо свидетеля, который подтвердит факт обмана. Так у тебя есть возможность настроить Палату Лордов против Уиксли. И если они заподозрят Уиксли в обмане, если выяснится, что он наплевательски отнёсся к законам страны, может тогда они решат сохранить твой брак, а Мэган освободят от оков прошлого супружества.
Какое-то время Майкл не мог говорить, усиленно обдумывая услышанное. Как он сможет вывести Уиксли на чистую воду, если тот солгал? И лгал ли он вообще? С какой стати Уиксли скрываться целых пять лет? Майкл никогда не доверял ему, и сейчас у него не было причины поступить иначе. Уиксли действительно мог потерять память, ведь только так можно было объяснить его долгое отсутствие. Но что, если Ричард прав? Что если Уиксли сознательно скрывался все это годы? Может причина всего как раз и деньги, вернее отсутствие денег, проигранные деньги, которые он бы не смог вернуть. В таком случае у Майкла появлялся едва теплящийся, но шанс отстоять свой брак с Мэган.
Но тут Майкл осознал, что в этом и кроется вся сложность, почти невыполнимость задачи. Сможет он подвергнуть Мэган очередным, жутчайшим испытаниям? Тем более в том состоянии, в каком она пребывает сейчас.