- Ты уже читал в Сети, что эпидемологи наконец-то выявили вирус изменки и теперь обсасывают его так и эдак. Всплыла красивая версия: дескать, триста сорок два года назад при транспортировке археологических артефактов заболел экипаж и пассажиры трансгала. Корабельные врачи выявили похожий вирус. Командир успел передать сообщение на Стратор, прежде чем трансгал резко отклонился от курса и врезался в астероид… Сто пятнадцать тонн всевозможной рухляди были добыты при раскопках на Бочасте-Роки-Шиа.
- Ты хочешь отправить меня туда? - протянул Кнутсен. Он вдруг обнаружился на коротком сине-красном диванчике, стоящем у противоположной стены кабинета. - На кой ляд? Вирус найден, просвечен - милое дело. Теперь синтезните вакцину - и дело с концом.
- Казус в том, что это никакой не вирус. Такая версия впервые проскочила в "Си-Эн-Эн" - и пусть себе гуляет по Галактике. Народ легко в нее поверил. От репортеришек порой бывает прок… На самом деле метаморфозы - это последствия контакта людей с удивительным существом, названным в честь его первооткрывателя Моргенахтом. Прикасаясь к нашему миру, Моргенахт его изменяет. То немногое, что нам удается зафиксировать, - проекция Моргенахтова тела на паш трехмерный мир. Потому что существо многомерно. Как бы это поточнее?.. Мы видим только отпечатки лап зверя, а сам он - очень далеко. Зверя надо изловить и… - он не договорил.
- Доставить в этот кабинет, - усмехнулся Кнутсен. - Кому не хочется заиметь подобное оружие?..
- Много болтаешь, - беззлобно рыкнул Киндергласс.
* * *
Кнутсен сменил тон:
- Не обижайся, шеф. Я тебя прекрасно понимаю. Сиди я твоем кресле, отдал бы точно такой же приказ.
- Хватит трепаться, - почти ласково сказал лейб-адмирал. - Прежде чем примешь решение, хочу, чтобы ты понял…
- А разве это не приказ? - перебил его удивленный Кнутсен.
- Нет, - буркнул Киндергласс, словно его поймали на стыдном детском грешке. А причина в том, что Серый Лис был ему ну почти как сын. - Моргенахт никогда не сидит на одном месте… И еще - зверь умеет кусаться.
- Эка невидаль, - легкомысленно отмахнулся спецагент. - Все звери кусачи по определению.
- Он делает это, мгновенно пронизывая пространство и время.
- Он может укусить меня здесь и вчера? - посерьезнев, осведомился спецагент.
- Здесь и сейчас. В прошлое ему не попасть.
- Уже легче… Как он выглядит? Что из себя представляет?
- Понятия не имею, - честно признался хозяин кабинета. - Аналитики дадут тебе на выбор несколько версий. Выберешь, какая приглянется.
Затем они составили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили технические детали. Спецагент получил пароли; от бочайских явок он категорически отказался: сколько уж раз напарывался на двойных агентов.
- Предлагаю назвать операцию "Ловля блох",-под конец разговора сказал Кнутсен.
- Почему блох?
- Зверь непременно блохаст.
Кнутсен скакал по гиперпространству на "Цикаде" - бывшем корвете "Драчливом". Переоборудованный для нужд разведки корвет военно-космических сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибавил в скорости. Теперь это был один из самых быстрых гиперпрыгунов галактики. И все равно Серый Лис физически ощущал, как утекает меж тонких пальцев драгоценное время.
Он предлагал Киндерглассу воспользоваться нуль-порталом - в столице Бочаста-Шиа-Роки на главпочтамте имеются ворота, установленные Департаментом транспорта и связи Лиги Миров. Однако упрямый старик уперся рогом: дескать, любой сапиенс, выходящий из портала, немедленно попадет под пристальное наблюдение тамошних спецслужб, а вырваться из-под колпака на Бочасте невероятно трудно. В ее жителях вроде бы нет ничего особенного, но, чтобы научиться походить на них, над® прожить на планете лет пять. Пришлось согласиться. С начальством спорить глупо - ему либо поддакивают, либо устраняют. Подобных планов Кнутсен не вынашивал: вряд ли Киндерглассу найдется достойная замена.
Угробленное на дорогу время спецагент считал вычеркнутым из жизни, хоть Кнутсен и потратил его на тщательное изучение истории этой самой Бочасты, а также физики многомерного пространства. Голова его, битком набитая именами, названиями, датами и формулами, к концу перелета распухла и болела. Недаром Серый Лис еще с курсантских времен ненавидел уплотненную запись информации.
Командир "Цикады" первые дни пытался сблизиться с засекреченным пассажиром, но тот упорно держал дистанцию. У Кнутсена не бывает ни друзей, ни приятелей - лишь попутчики и сотрудники. Сердце должно быть надежно защищено броней - иначе ты слишком уязвим. Звездолетчик обиделся, хоть и старался не подать вида, и общался с Серым Лисом сугубо официальным тоном. Спецагент был только рад.
За время полета изменкой заболели два младших чина. Согласно морской традиции, их следовало выбросить за борт, но Кнутсен запретил. Он-то знал, что никакой эпидемии нет, и был уверен, что сам скоро найдет противоядие. Больных поместили в изолятор, а командир заявил:
- Теперь вся ответственность лежит на вас. Если мои люди слягут, я подам на вас рапорт.
- Так вы боитесь за экипаж или за себя? - доброжелательным тоном осведомился спецагент. Звездолетчик сказал глухо:
- Заражусь - пущу себе пулю в лоб. - И, сверкнув глазами, одними губами произнес: - Но сначала разберусь с тобой.
- Вот и славно, - приветливо улыбнулся Кнутсен. Этот разговор нравился ему все больше. - Теперь я могу вернуться в каюту?
Командир гиперпрыгуна отвернулся.
"Цикада" вышла из гиперпространства в миллионе километров от Бочасты-Роки-Шиа. Серый Лис посмотрел на планету в телескоп. Она ничуть не походила на чудесный фарфоровый глобус Киндергласса - желто-бурая, с редкими зелеными проплешинами и тонкой вязью облаков. Даже узкие извилистые океаны - и те были тускло-ржавого цвета. Кнутсен знал: это от обилия странного местного планктона, которым на Бочасте кормили домашний скот. В голодные годь; сушеным крилем питалась беднота.
- Сердце радуется, когда подумаю, где тебе предстоит подыхать, - стоя у него за спиной, злорадствовал командир.
- Спасибо на добром слове, - с обычной мягкостью в голосе произнес спецагент. - Скажите: долго нам тащиться? Дохлая черепаха - и та ползет быстрее.
- Корабль идет точно по графику! - буркнул звездолетчик. - И по легенде: каботажник плетется в порт.
- Так почему бы не наскипидарить ему под хвостом? - улыбнулся Серый Лис.
Командир "Цикады" угрюмо молчал.
- Не слышу ответа, лейб-триранг?! - В голосе спецагента вдруг зазвучали стальные нотки - впервые за весь полет. Он умел голосом наводить ужас на людей - и без всякого гипноза.
- Слушаюсь! - вытянулся командир гиперпрыгуна. - У нас кончается воздух. - И, щелкнув каблуками, унесся в командную рубку. Лейб-триранг слишком хорошо знал, что со смертью не шутят.
Над Бочастой-Роки-Шиа испокон веку вращался один-единственный боевой карантинный спутник типа "Запор", хотя долгие годы все считали его спутником правительственной связи. Он и выглядел соответственно. Плюс несколько микроскопических спутников-шпионов - это уж как водится. Никто даже не пытался определить, кому они принадлежат - галактика усеяна мириадами электронных глаз и ушей.
Карантинный спутник запросил "Цикаду" о наличии на борту инфицированных. Спецагент приказал лейб-трирангу:
- Скажите, что все здоровы. Мне некогда вошкать-ся с Карантином. Сдадите их на обратном пути. Командир гиперпрыгуна так и доложил на "Запор".
- Требую застопорить ход и принять на борт карантинную команду для проверки экипажа, - объявил дежурный офицер спутника.
- Левая рука не ведает, что делает правая…- пробормотал командир "Цикады".
- Зато утечек не бывает.
На самом деле Кнутсена ничуть не радовала перспектива встречи с головорезами из карантинной команды. Можно напороться на безмозглых вояк, которые сначала палят и только потом разбираются.
- Вызовите командира "Запора", - распорядился он. - Назовете пароль.
Лейб-триранг поморщился:
- Может, вы сами?
- Мне незачем светиться, - миролюбиво произнес спецагент. - Иначе придется за собой подчищать. Ты же хочешь уйти на базу живой и здоровый… Пароль такой: "Везу вакцину с Аламагордо. Может протухнуть". Он должен назвать отзыв: "Тогда поспеши". Вы скажете ему: "Пусть меня проверят в порту". И он отзовет псов.
- А если нет?
- У "Запора" сменится командир.
Гиперпрыгун медленно приближался к планете. Желто-бурая чаша Бочасты-Роки-Шиа вырастала на глазах, постепенно превращаясь в гигантский, по краю обрезанный черной тенью шар. Повисев пять минут в зоне ожидания, "Цикада" получила "добро" и начала спуск.
Космопорт здешней столицы, называемой не иначе как Сияющий-В-Кущах, имел столь же звучное и не связанное с реальностью название: Гавань Полного Блаженства. Давненько Кнутсен не бывал в столь захудалых портах. Ангары ржавые, посадочное поле облицовано бракованными керамлитовыми плитами, в щелях растет жухлая трава. Силовые подъемники отсутствуют, киберкраны скрипят и раскачиваются на ветру, грузчики-андроиды ленивы и постоянно ломаются…
Спецагент спустился по ажурной лесенке на землю, где его дожидались местный таможенник в засаленном мундире и капрал-карантинщик в мятом полосатом комбинезоне с распылителем антисептика за плечами. Если У таможенника свинячьи глазки маслянисто поблескивали в ожидании интересного дельца, то у карантин-Щика глаза были пусты - все чувства выжгла скука.
- День добрый, сэр, - таможенник приподнял край обвислой фуражки, как будто это шляпа. У фуражки была кокарда, похожая на разинутый рот в обрамлении дубовых листьев. - С чем пожаловали в наши края?