Трудно, что ли?
- Ты был вправе ожидать ответного рассказа,- заметил Старик.- Однако вряд ли ты его услышишь. Не потому, что нам требуется многое скрывать, но по иной причине. Наши истории слишком длинны и малопонятны кому-то, помимо таких же старых развалин, как мы. Ты верно решил, что мы очень давно находимся в этом месте. Наши старожилы не по своей воле обосновались здесь почти восемь тысячелетий назад...
- Это Кхатти? - осторожно спросил я, твердо убежденный, что Брюзга самый старый из обитателей подземелья. Восемь раз по тысяче лет! А тысяча это десять раз по сто! Такого срока и представить невозможно, а уж как их прожить...
- Нет,- с легкой усмешкой в голосе отозвался Старик.- Кхатти попал сюда почти одновременно со мной и Алькоем - около тысячи лет назад. Самых старых из нас ты не слышал. Впрочем, мы их тоже ни разу не слышали - они давно разучились говорить, а их души навсегда сроднились с созданием, обитающим в горах. Ты его наверняка видел. Оно обитает в твоих снах, также, как и в наших. Тебе мнится, что ты извлекаешь эту вещь на поверхность, так?
- Ага,- обрадованно подтвердил я. Наконец-то хоть что-то прояснилось! - Это такая большая непонятная штуковина, лежащая в глубоком ущелье? Я ее выкапываю. Мне совсем не хочется этого делать, но меня точно кто-то заставляет. А она правда есть?
- Да,- с тоской сказал Старик.- Она есть. И, к величайшему сожалению всех сущих на земле народов, она снова ожила.
- Ожила? - переспросил я.- Так она живая? И эти штуки, что ползали под землей, это ее... ну, не знаю... дети, что ли?
- Можно сказать и так,- после некоторого молчания ответил Старик.- На самом деле я неверно выразился, введя тебя в заблуждение. Конечно, это существо не живое, подобно тебе или мне. Оно не ест, не дышит, не чувствует, и, разумеется, у него не может быть никаких отпрысков. Оно всего лишь порождение чрезмерно изощренного в науках разума, созданное из холодного железа. Я понятно изъясняюсь, мальчик? Если нет, то не бойся сказать.
- Да нет, мне все понятно...- с трудом выговорил я.- Я просто... обалдел слегка.
- Может, ты хочешь побыть один? - участливо поинтересовался Старик.Когда захочешь поговорить или спросить о чем-нибудь - окликни меня. Я для тебя Старик, верно? Пусть так и остается, имена для нас больше ни имеют никакого значения.
Он замолчал, словно вышел и закрыл за собой дверь. Честно говоря, я не обратил на его уход никакого внимания. Меня интересовало другое. Выходит, Веллан был прав, говоря, что чудовище неживое! И Хальк говорил то же самое! Жаль только, они никогда не узнают, что думали верно... Я старался не задумываться над тем, удалось ли оборотню выбраться из катакомб, и уцелели ли остальные, ждавшие нас наверху. Я просто от души надеялся, что с ними ничего не случилось и они успели добраться до безопасного места.
Значит, эта тварь неживая. Но кто же тогда ее сделал и самое главное зачем она послала своих... как же их теперь называть? Ладно, будем для простоты все-таки считать этих маленьких чудовищ ее детенышами. Так вот, зачем она послала их травить людей в Аквилонии и Немедии? И для чего ей понадобились мы?
- Почтеннейший,- решительно окликнул я, не зная, услышат меня или нет.- Я хотел бы спросить...
- Я слушаю,- сразу же отозвался Старик.- Что тебя интересует, мальчик?
- Зачем мы тут сидим? Почему вообще это все произошло? Откуда взялась эта тварь? Чего ей надо? Отчего мне снится, что я ее выкапываю? - единым духом выпалил я и собрался было продолжить дальше, но Старик со смешком остановил меня:
- Погоди, погоди! У тебя вопросов куда больше, чем у меня вразумительных ответов. Ты что же, всерьез полагаешь, что мне известно все об этом существе, его происхождении и повадках?
- Н-ну...