— Генрих за меня отомстит, — осел на пол Князь.
— Да-да, конечно, — вытер стилет о его камзол Леопольд, огляделся по сторонам, не нашел ни души и возвел глаза к небу, преисполнившись безмерной благодарности: — Спасибо тебе, Господи, за такой бесценный подарок.
…
Метрополия. Миранда. Императорский Дворец. Покои Императора.
К тому, что средь бела дня к нему в кабинет ворвется махающий старинной саблей сын, Генрих, как и его незримая охрана, оказался не готов, и виной тому был Князь де Сильва-Веласкес, потому что с тех пор, как он в императорских покоях поселился, караул у дверей убрали (мы что — в тюрьме?), терминаторов деактивировали (где ты откопал это старье? у них же через одного центральный процессор глючит!), сканеры холодного оружия отключили (сколько можно выть! выключи ты эту сирену! подумаешь, пара кинжалов и старинный меч, я же находками похвастаться пришел! и не опять, а снова!), защитные экраны с окон сняли (любимый, я с ума сойду, если по ночам небо звездное видеть не буду) и, в общем и целом, расслабились (сканеры-подавители на все остальные виды оружия, яды, газы и прочие прелести остались, ну и Князь в постоянной охране).
Понятное дело, желающие убить Императора не перевелись, но сильно измельчали. Умные в пасть сразу двум драконам соваться не желали, а глупые совались так, что об их приходе служба безопасности знала заранее, путь им ковровой дорожкой выстилала и вела прямо в руки Императора. О том, что Верховный Жрец подзуживает принца Эдварда сменить отца на троне, Генрих знал давно, но в ближайшие годы никаких подлянок от младшего сына в отношении себя не ожидал. Сначала ему надо было разделаться с братьями. Что же его спровоцировало?
— Не ждал, да? — взмахнул старинной саблей Эдвард.
— Не ждал.
Генрих увернулся, отбил удар планшетом и отступил за гостевое кресло, касаясь изумруда серьги в ухе и мысленно отдавая матерные указания Стефану. Если бы Эдвард застал его сидящим за столом, все бы давно было кончено, но он хряснул дверьми кабинета, когда Генрих был от спрятанного в тайнике оружия далеко, и теперь планомерно загонял отца в угол между окном и шкафом. Спохватившаяся охрана ринулась на помощь Императору, но на их пути встали приспешники принца, и в коридоре закипела кровавая битва.
— Непредсказуемость — залог успеха, — нанес удар Эдвард и разрубил планшет, которым отбивался отец, пополам.
— Глупости не говори! — разбил локтем стекло шкафа Генрих. — Не сын, а сплошное разочарование!
Увернулся от колющего в живот, выхватил толстенный том и успел прикрыться им от очередного рубящего удара. Бросил книгу в голову Эдварда, выхватил следующую. Где же… где же… в какой книге он спрятал кинжал?! Самое время его найти!!!
— У тебя все — сплошное разочарование! — заорал Эдвард, теряя над собой контроль и на мгновение переставая орудовать саблей. — Ты достал меня своими придирками, издевками и презрением! Ты всех нас достал, мразь! Я тебя ненавижу!
Звук битвы в коридоре внезапно усилися, хрипы умирающих перекрыли звон оружия… Виииу — бабах!!! Что-то грохнуло с такой силой, что с потолка рухнула люстра, а дверь в кабинет слетела с петель. Эдвард отпрыгнул в сторону, Генрих вспомнил, в какой книге кинжал, и рванулся к соседнему шкафу, а в кабинете материализовался Судья Дредд, после чего Императорские покои накрыла могильная тишина.
— Принц Эдвард, вы обвиняетесь в покушении на жизнь Императора и приговариветесь к смертной казни.
— Да пошел тххррр…кха…кха… — рухнул на колени Эдвард. Схватился за клинок своей сабли, торчащий из груди, и завалился на бок. Какого черта?! Как Дредд умудрился убить его его же оружием?! — Хрр… Хррр…
— Теперь ты не будешь создавать проблемы в принципе, братишка, — склонился над ним Гарольд.
— Гахххр…льт? — прохрипел Эдвард. — За…ххр…чтххр?!
— Закон един для всех.
— Если бы ты пришел на пару минут позже, то стал бы Императором, — выдохнул Генрих, облокачиваясь спиной и затылком на книжный шкаф. Закрыл глаза, успокаивая бешено стучащее сердце. Все ведь могло обернуться иначе.
— Зачем мне это… сейчас?
— Я все еще против твоей свадьбы с Артуром.
— У тебя все еще есть время передумать, — выпрямился Гарольд и положил руку на рукоять меча, которым так и не воспользовался.
— Если я скажу «нет», ты убьешь меня?
— Нет, — покачал головой Гарольд. — Ты — тот еще говнюк, но тебя любит Князь, а для меня и Артура он…
— Арман! Где Арман?! — задохнулся нахлынувшей паникой Генрих и схлопотал сердечный приступ от рева вымазанного в крови и слезах пацана, возникшего в развороченном взрывом дверном проеме:
— Ваше Величество! Судья Дредд! Дедушка умирает, а на отца напали священники! А-а-а!!! Спа-сии-тееее!
— Ричард?!
…
Территория Содружества. Туманность Галопеи. Мусорщик «Валли».
Артур понял, что мятежники добрались и до него, когда увидел на экране капитанского визора выходящий из Подпространства фрегат класса А+.
— Это еще кто? — сунул нос в экран Гоглл.
— Священники нашей безгрешной Святой Церкви, полагаю, — ответил Артур, планомерно проверяя все системы мусорщика в поисках того, что хотя бы отдаленно напоминало оружие.
— Самое время открыть на них глаза, — занял красивую позу Гоглл, вцепился в микрофон, щелкнул пальцами оператору и принялся вещать: — Дорогие зрители, в одном из моих репортажей я рассказывал о том, что Туманность Галопеи скрывает в своих глубинах шесть обитаемых планет. Как выяснилось в ходе расследования, на данный момент все они принадлежат Святой Церкви. Законно это или нет? Хороший вопрос! До войны с бангалорами эти планеты имели статус независимых поселений и входили в состав Содружества, после войны Имперское управление планетными ресурсами не обрабатывало никаких запросов о смене статуса или владельца, а Налоговое управление не получило ни реала планетного налога за последние двадцать лет. Так что же получается, дамы и господа? Святая Церковь, разместившая на планетах свои военные базы и гражданские поселения, эксплуатирует местное население и использует ресурсы на правах захватчиков? Да! Не платит за это налоги в Имперскую казну? Да! Не…
— Бабах! Шууурх! Виу-виу-виу! Тревога! Тревога! Возможна разгерметизация. Экипажу надеть скафандры! — взорвался взрывами, шипением поврежденных коммуникаций и визгливым голосом системы безопасности корабль.
— В нас стреляли?! — соизволил обратить внимание на происходящее вокруг Гоглл. — Ваше Величество, сделайте же что-нибудь!
— Я делаю! — отмахнулся от него Артур, разворачивая мусорщик к фрегату грузовыми люками правого борта.
Нагнал максимальное давление, рванул рычаг сброса и запулил по суперсовременному звездолету мусором. Не навредит, так хоть измажет. Увы, мусор не одолел даже трети пути и растекся между кораблями дерьмовым облаком.
— Вы точно знаете, что делаете?
Гоглл скептически посмотрел на Артура, залезающего в скафандр. А еще на него посмотрела его чертова камера и триллионы зрителей. Вот же, дьявол! Он не имеет права на ошибку. До конца жизни ведь припоминать будут.
— Скафандр надевай, умник, — огрызнулся Артур и ускорился, заметив, что фрегат открывает пусковые шахты орудий.
Надежда на то, что священники хотели напугать его перед переговорами, испарилась, а ситуация из опасной превратилась в смертельную. Бангалор их всех раздери! Артур подготовил мусорщик к практически невыполнимому для такой посудины маневру и начал обратный отсчет вслух, краем глаза наблюдая за пыхтящими в нишах со скафандрами журналистами. Оставалось надеяться, что с одеванием они справятся самостоятельно. Если не убьются при маневрах, конечно.
— Десять. Девять.
— Не нравится мне ваша считалочка, Ваше Величество! Что вы задумали?
— Шесть. Пять. Жить хотите, Гоглл?
— Конечно!
— Два. Один. Держитесь крепче!
Десять залпов сотрясли фрегат клириков и разнесли в мелкую крошку астероид, возле которого находился мусорщик, но не его самого, потому что за мгновение до столкновения невероятным кульбитом Артур сумел вывести свой корабль из зоны поражения.