— Он займется мной, — ответил за Артура Гарольд. — Ему придется привыкать к жизни в Столице, потому что в данном конкретном случае выбора нет у меня. Мое место в Императорском Дворце, и вы это прекрасно знаете.
— Артур, ты собираешься стать мужем тирана, на фоне которого Генрих — Святая Агнесса Пацифисская. Ты уверен в своем выборе? Еще не поздно передумать, — не удержался Арман.
Ответ был известен заранее, но он должен был снять с себя всякую ответственность за этот брак. Искрить там будет не по-детски. Если они с Генрихом то и дело цапались (не всерьез и больше по мелочам, но тем не менее), то эти двое в запале Императорский Дворец дотла спалят и не остановятся. Упрямые, умные, гордые, добившиеся всего сами…
— Поздно, — улыбнулся Артур.
Князь от его улыбки заморгал, перевел взгляд на Судью и с удивлением увидел, что тот снимает шлем. Вгляделся в невероятно выразительные глаза Гарольда, склонившегося к экрану, обнаружил в них знакомое до боли выражение и успокоился. Раз Гарольд любит Артура так же, как Генрих любит его, все у Артура будет в полном порядке.
— Я сделаю его счастливым. Даю слово! И как Имперский Судья, и как будущий Император, и как человек, который любит вашего сына больше жизни.
— Я тебе в этом нелегком деле помогу, — помолчав, сказал Арман, тем самым давая свое благословение.
Свернул переговоры, вытащил Генриха с очередного совещания под дурацким предлогом, затащил в первую попавшуюся комнату и залюбил до изнеможения.
— Что на тебя нашло? — спросил Генрих после того, как пришел в себя.
— Любовь, — ответил Арман и взялся за него снова.
В тот день Император на людях так и не появился.
…
Метрополия. Орбита Миранды. «Летучий Голландец». 2 недели спустя.
Гарольд сделал глубокий вдох, прежде чем открыл дверь в каюту адмирала фон Цвейга. Разговор предстоял нелегкий, предсказать поведение Стефана не представлялось возможным, а потому придется импровизировать. Гарольд импровизировать не любил. Точнее ненавидел — результат должен быть известен заранее и достигнут максимально эффективным способом, а тут… Сплошной бардак, неучтенные составляющие и непроверенные исходные данные. Как в такой обстановке работать?
— Ваша Честь, проходите. Я был удивлен просьбой о встрече, — поднялся ему навстречу адмирал. Пожал руку и вернулся в кресло у небольшого столика. — Присаживайтесь.
— Неделю назад я сменил Судью Мерфи на посту Верховного Судьи Империи, что налагает на меня определенные обязательства. В частности — поговорить со всеми влиятельными людьми Империи лично.
— Это я понимаю, — разлил по бокалам виски Стефан. — Но я не понимаю, почему мы встречаемся на «Летучем Голландце».
— Здесь мы сможем поговорить о важных вещах, не опасаясь быть подслушанными, прерванными или пойманными папарацци.
— Достали они вас, да?
— Не то слово, — приложился к виски Гарольд. — Носятся за мной толпами, вопросы задают дурацкие! Из последних перлов: как я чешу лоб, если на мне шлем. Да кому это интересно!
— Мне, — сказал Стефан. Увидел, как поперхнулся Судья, и рассмеялся: — Нет, ну правда. Как вы чешете что-то под шлемом?
— Адмирал, и вы…
— Откройте страшную тайну, и я сделаю для вас все, что угодно.
— Ловлю на слове, — тяжело вздохнул Гарольд. Ну что за детский сад, а? Тоже мне великий полководец, герой войны и Командор. — В шлем встроена функция легкого массажа головы.
— Бангалор вас раздери! Гениальная идея. Почему военные до этого не додумались?
— Может, потому что голова для солдата не главное?
— Вам палец в рот не клади, — хмыкнул Стефан. — Боюсь даже думать, что вы с меня теперь потребуете.
— Ничего сверхъестественного, но начну я издалека. Двадцать лет назад с Сант-Кевентина сбежал узник. Очень непростой узник.
— Я понимаю, о ком вы говорите, но тюрьмы — это не моя юрисдикция.
— Тюрьмы — не ваша, а беглецы — ваша. Вы в курсе, что при встрече с кораблем, на котором находится этот непростой беглец, Звездные рейнджеры в ста процентах случаев пасуют? Дают ему уйти, уходят сами или тянут время, пускаясь в бессмысленные переговоры?
— Их можно понять. Никто не хочет вставать на пути будущего Императора.
— Их понять можно, а как понимать вас, адмирал? Ныне здравствующий Император отдал приказ о поимке беглеца двадцать лет назад. Вдумайтесь! Двадцать. Лет. Назад. И что получил в итоге?
— Ничего, — вынужден был ответить Стефан.
— Какие выводы я, как Главный Имперский Судья, должен сделать? Раз вы знаете, что происходит во вверенных вам подразделениях, и ничего не делаете, значит, вы — тот самый человек, который покрывает преступника. И не просто преступника, а человека, который имеет все основания устроить государственный переворот. Ваше бездействие в данном случае равносильно прямой помощи. Значит, самое время обвинить вас в государственной измене.
— Формально вы правы, — аккуратно поставил стакан с виски на столик Стефан.
Порадовался тому, что ни рука не дрогнула, ни голос. Прилетевшая оплеуха была унизительной и очень болезненной, но… Годы, проведенные в столичном гадюшнике, приучили Стефана выполнять приказы не торопясь, ведь ситуация может измениться. Зачем делать лишнюю работу? А в случае с Гарольдом и вовсе. Он же Наследник! И самый адекватный мужик, какого Стефан встречал во Дворце. Подумаешь, с отцом поссорился. С кем не бывает? Помирится.
— Вам был отдан прямой приказ: доставить беглеца к Императору живым или мертвым. Вы его проигнорировали.
— И сделаю это снова! Я не собираюсь марать руки в крови Наследника без веских на то оснований и своим людям этого делать не позволю.
— Скажите, адмирал, Князь де Сильва-Веласкес отдавал вам приказы, которые шли вразрез с вашими установками?
— Да.
— Вы их игнорировали?
— Нет, — после долгой паузы ответил Стефан.
— Так почему вы позволяете себе игнорировать приказы Императора? — спросил Гарольд, пристально наблюдая за невозмутимым, как скала, адмиралом. Он должен быть в нем уверен!
— Я не выполнил только этот приказ, Судья, и готов понести за это наказание, — посмотрел ему в лицо Стефан. То есть в шлем посмотрел. Жуткое ощущение!
— За наказанием по этому делу — к Императору. Я вас просто предупредил.
— Спасибо, вы очень любезны, — взял бокал с виски Стефан, не спеша облегченно выдыхать. Что у этого монстра на уме?! — Так чем я могу быть вам полезен?
— Отдайте в мое распоряжение один из ваших штурмовиков. Я возьму поимку беглеца под свой личный контроль.
— Вы понимаете, что далеко не все капитаны возьмутся за это дело с должным рвением? Хоть какие вы им будете отдавать приказы.
— Понимаю, поэтому мне нужен только один: капитан Уокер и его «Форсаж».
— Тот самый, на котором под видом простолюдинки служит лейтенантом Ее Величество Императрица? — уточнил Стефан.
Глотнул виски. Какого черта тут творится? Что он пропустил? И почему Судья ни разу не назвал «непростого беглеца» ни принцем, ни Наследником?
— Да. Элизабет — гарантия того, что беглец не запудрит мозги охотникам сказками про великое будущее при новом Императоре.
— Я отдам в ваше распоряжение «Форсаж» при условии, что капитан Уокер согласится на это задание добровольно.
— Он согласится, — одним глотком выпил виски Судья. — Рад был познакомиться, адмирал.
— Рад бы сказать то же самое, да не могу.
— Думаю, мы сработаемся, — неожиданно для Стефана искренне улыбнулся Судья и покинул «Летучий Голландец», оставляя адмирала в полнейшем недоумении.
…
Метрополия. Миранда. Императорский Дворец.
Стефан ввалился в покои Императора без стука — в это время Генрих с Арманом обычно или ужинали, или разбирали дневную текучку, так что ничему особо важному он помешать не мог.
— Стефан? Почему у тебя такой жуткий вид? — первым заметил неладное Арман.
— Сегодня я разговаривал с Дреддом один на один. Он меня укатал. Ваше Величество! Где вы откопали этого монстра?!