Панин не сразу понял, что в его положении произошли перемены. Он приподнял голову, смахнул снег с забрала. Квазифелисы широкой дугой отходили от него, пятились, припадая на холки, ощерив пенящиеся морды, прижав уши-граммофоны. И смотрели не на Панина, а куда-то поверх него, в сторону леса. Казалось, они не то растерялись, не то были напуганы до крайности.
Панин, лежа в снегу, обернулся.
Из-за недалеких деревьев, высоко вскидывая тяжелые лапы, на них надвигалась целая орда здоровущих вродекотов. Просто огромных по сравнению с теми, что чуть не прикончили сейчас Панина. В тусклых лучах местного светила их густая серая шерсть отливала голубым.
Панин не знал, что и подумать. Если честно, то ему трудно было вообще о чем-либо думать в такую минуту. Но вот что напомнила ему эта донельзя странная картина: атаку конницы Чапая из одной старой-престарой видеоленты.
Он не ошибся, хотя и сам того не знал. Как не знал еще, что эти невиданные квазифелисы, чье появление по логике вряд ли сулило ему что-то хорошее, на самом деле никакие не квазифелисы, а паниксы.
А покуда он валялся без сил и ждал, чем все кончится. Только когда паниксы оказались совсем рядом, пригнулся. Он их не интересовал: гигантские звери бесшумно проносились над ним, ни на шаг не отклоняясь от истинной цели своего набега.
И началась резня.
Панин в полной растерянности подобрал мачете, сгреб разбросанную, втоптанную в снег биомассу и побрел к кораблю. А вокруг него осатаневшие паниксы рвали квазифелисов, оказавшихся необычайно, непристойно беспомощными. Налетали по двое, по трое сразу на одного, валили на бок и, не обращая внимания на трепыхание жертвы и случайные укусы, тараном пробивались к горлу... Чистая белизна покрылась красными брызгами.
Отделившись от схватки, к Панину прыжками приближался мощный, похожий на собаку Баскервилей, только голубую и ушастую, паникс. Увидев солнечные блики на лезвии мачете, остановился в нескольких шагах. Присел с глухим ворчанием. "Что тебе? - спросил Панин устало. - Уходи, пожалуйста. Мне с тобой не совладать". При звуках его голоса зверь припал на передние лапы и завыл. "Ты... что? - опешил Панин. - Кто... кто ты?.." Паникс стонал и молотил хвостом по бокам. "Кто ты?! - заорал Панин, роняя все из рук. Ниф? Или Наф?.." Утратив всякую осторожность, откинул забрало, открыл лицо.
Паникс, обляпанный кровью с ног до головы, полз к нему на брюхе и плакал почти человеческим голосом и совершенно нечеловеческими слезами.
15. ВЫНУЖДЕННАЯ ПОСАДКА
Командор Роксен выслушал доклад инженер-навигатора, скривившись, как от зубной боли. Доклад ему не понравился, но тут уже ничего нельзя было поделать.
- Это что же вы мне предлагаете? - спросил он строго.
- Найти какую-нибудь твердь, - охотно сказал инженер. - Я думаю, это нетрудно...
- Напрасно вы так думаете, - вставил Роксен.
- Посадить корабль, - продолжал тот. - А уж там одно из двух: либо я за сутки устраню неприятность, либо позовем на помощь.
- Не лучше ли на базу?
- Одно из двух: либо вы мне не доверяете, либо не осознаете всю опасность происходящего.
- Разумеется, доверяю, - буркнул Роксен. - Я просто хотел облегчить вам задачу. О какой опасности вы говорите?
- Одно из двух... - начал инженер.
- Понятно, - остановил его Роксен. Отвернул лицо и неожиданно гаркнул в микрофон на пружинистом стебельке: - Субнавигатора в рубку!
Дверь бесшумно откатилась, субнавигатор Лескина переступила порог.
- Вызывали, кэп? - спросила она слишком звонким для тесного помещения голосом.
Роксен едва заметно улыбнулся, а инженер проворно отошел в дальний угол, к светящейся стереокарте Галактики. Как и большинство экипажа, он не доставал субнавигатору Лескиной даже до уха, что не могло не ущемлять его мужского достоинства.