Может быть, это и плохо, что меня так воспитывали, что все мы с детства привыкли ощущать за своими и без того далеко не узенькими плечами надежную мощь Земли и Галактики? Стоит только оборваться этой пуповине, и все пойдет вразнос?!"
Панин зафутболил фогратор куда подальше. Покосился на настенную программу. "Стереть бы это позорище... Нет, пусть висит, пусть глаза тебе ест, звездоход ты дерьмовый!" Он подошел к пищеблоку и заказал целый тюбик пасты "Фигаро".
"Не раздет, не разут, - продолжал он бичевать себя. - В тепле и неге... С голоду не подыхаешь. Воды хоть залейся! Что же тебя на четвереньки так тянет, человек? Я тебе покажу четвереньки! Ты у меня с сегодняшнего дня дневник вести начнешь. А потом опубликуешь, как всякий уважающий себя Робинзон! Какая разница, где тебе быть? Дом звездохода Галактика... Запомни раз и навсегда, заруби себе на носу при посредстве мачете: ты здесь на работе. А на Земле тебя ждут. Мать, отец, сестра. Куча друзей. И все они верят, что при любых поворотах событий ты останешься человеком!"
Он с любовью похлопал пищеблок по зеркальному боку. "Техника надежная. Если "харакири" пережила, то уж не подведет..."
И он вдруг с ужасом подумал, что бы с ним сталось, если бы мрачной памяти когитр имел власть над пищеблоком.
14. ВСТРЕЧА
Панин стоял по колено в белой крупе, которая была здесь вместо снега. От него до корабля тянулась цепочка глубоких следов. Искалеченной рукой держал охапку побитой морозом листвы, в здоровой сжимал мачете, зазубренный и исцарапанный многочисленными заточками. Холод понемногу проникал в его скафандр, потому что неделю назад вспрыгнувший на плечи из засады вродекот выдрал напрочь трубчатую магистраль подогрева. Как будто точно знал, без чего человеку теперь будет труднее всего! Крупа сыпалась с пасмурного неба на Панина и не таяла. "Наверное, здесь здорово было бы кататься на лыжах, - думал Панин, переводя дух. - Скольжение такое, что никакой мази не требуется. Разогнаться как следует и ухнуть вниз вон с той горки! Интересно, что там, за этой самой горкой? По-прежнему пепелище, или уже все заросло? Должно быть, заросло... На этой планете все раны заживают, как на собаке".
Мелко перебирая ногами, чтобы не упасть, он побрел к кораблю. Там его должны были по укоренившейся традиции дожидаться вродекоты. А он в соответствии с той же традицией должен был от них отбиваться. Да при том еще не растерять свою добычу. Так происходило из дня в день, и никаких изменений не предвиделось.
"У, сколько вас нынче", - сказал Панин, останавливаясь. Поплотнее перехватил охапку, опустил забрало шлема - как рыцарь на турнире. Выставил перед собой мачете. "Ну, что медлите?"
Вродекоты уже наползали на него серой лавиной. Они не торопились: видно, тоже привыкли. Знали, что он отобьется, что сегодня больше ничего не выйдет, и что завтра все повторится сызнова. И что все едино, раньше или позже, эта добыча достанется им.
"Много вас, - бормотал Панин, с пригнутой головой идя им навстречу. Уж сколько я ни жег, ни рубил, а вас все прибывает..."
Тот, что бежал первым, видно - опытный уже боец, не одну рану зализавший от этих каждодневных сшибок, с ходу вцепился в руку, что держала мачете. Заскрежетал зубами по металлическим манжетам, но хватки не ослабил. Панин беспомощно закрутился на месте, пытаясь сбросить с себя этот живой капкан. Но уже подоспели остальные, опрокинули, выбили из рук и раскидали биомассу, залязгали клыками в поисках уязвимого места. У Панина сбилось дыхание, он барахтался, пытаясь выпрямиться, но на этот раз ничего путного у него не получалось, а проклятый зверь по-прежнему висел на руке, не давая освободиться, и упрямо вгрызался в металл... Мачете выпал из разжавшихся пальцев, исчез в снегу.
"Встать... - хрипел Панин. - Надо встать... Иначе смерть..."
Сил уже не было.
И вдруг оголтелое зверье разом отхлынуло.