- Может, я лев? - продолжал Удо, развивая тему. - Тогда передайте мне Виггз.
- О, пожалуйста, не надо быть львом, - попросила Виггз, ласково потрепав его по загривку.
- Но разве у вас нет внутреннего чувства, которое подсказывает вам...
- У меня есть внутреннее чувство пустоты. Я жажду чего-то, только не знаю, чего именно.
- Надеюсь, это не сардины, - шепнула Виггз Воггз.
- Но чем вы питались по дороге? - спросила Гиацинта.
- О, в основном травой и тому подобными вещами. Мне казалось, что трава не причинит вреда.
- И что же? Она не причинила вреда? - участливо осведомилась графиня.
Удо отвечал мрачным молчанием.
- Я знаю, что это глупо с моей стороны, - сказала Гиацинта, - но я все-таки не понимаю. Казалось бы, что, если вы... ээ...
- Вот именно, - сказал Удо.
- ...то вы должны инстинктивно чувствовать, что... ээ...
- Совершенно верно, - сказал Удо. - ...едят.
- А-а, я так и знал, что вам это придет в голову. Я и сам так думал, когда... когда плохо себя почувствовал. Но я кое-что попробовал на практике, и ничего не вышло. С тех пор я много времени посвятил обдумыванию этого вопроса и...
- Как это интересно, - с энтузиазмом поддержала его графиня, устраиваясь поудобнее. - Пожалуйста, продолжайте.
- Ну что ж. Когда я... - он кашлянул и застенчиво обвел взглядом присутствующих. - А вам не кажется, что это слишком деликатный предмет?
- Что вы, вовсе нет, - пробормотала Гиацинта.
- Так вот. Когда волшебник хочет вам досадить, он обычно превращает вас в какое-нибудь животное.
Графиня покраснела - в первый раз с тех пор, как ей исполнилось семнадцать - и заметила:
- Действительно, это довольно распространенная шутка среди волшебников...
- Но подумайте, если вы стали настоящим животным, вас это ничуть не должно раздражать. Слон не печалится из-за того, что он слон. Он просто старается быть хорошим слоном и почувствует себя несчастным, только если, например, что-нибудь случится с его хоботом. А вот выглядеть как слон, иметь сложную... ээ... внутреннюю форму слона и в то же время оставаться человеком - это действительно несчастье.
Всем было очень интересно. Воггз надеялась на то, что Удо откроет наконец тайну и она все-таки узнает, какое он животное, но ее ожидало разочарование. В конце концов, в нынешнем положении Удо оказались кое-какие преимущества. По крайней мере, его никогда не слушали с таким вниманием, когда он был человеком.
- Теперь представьте на минуту, что я - лев. Я обладаю строением льва, но возвышенной душой и мыслями принца. Итак, какая-то часть меня жаждет сырого мяса, и тем не менее более высокая часть моего существа (он приложил лапу к сердцу)... ну, словом, можете себе представить, что бы вы чувствовали на моем месте.
Принцесса содрогнулась.
- Да, могу, - сказала она убежденно. Графиня, хотя и слушала Удо со вниманием, стала находить предмет беседы несколько низменным.
- Видите ли, в чем суть дела, - продолжал Удо. - Ребенок, если его предоставить самому себе, не знает, что для него хорошо, а что плохо. Предоставленный самому себе, он будет есть все подряд. А теперь превратите человека в животное - и он окажется точно в таком же положении, как тот ребенок.
- Я об этом никогда не думала, - призналась Гиацинта.
- Мне пришлось об этом подумать. Давайте пойдем дальше.
Он явно был в восторге от самого себя. В последний раз нечто подобное он ощущал, когда обращался с приветственной речью к самым знатным жителям Арабии по случаю своего совершеннолетия.
- Предположим снова, что я лев. Из того, что мне приходилось читать или слышать о львах, известно, что с львиной...