Прибыльщики и прожектеры (лица, подававшие "прожекты" - проекты реформ) петровского времени высказывали правительству свои критические замечания в адрес существовавшей подворной системы обложения и настоятельно рекомендовали правительству перейти к "поголовщине", сделать единицей обложения не двор, а мужскую душу.
В 1718 г. правительство приступило к проведению подушной переписи населения, причем подача сказок была возложена на самих помещиков, которые должны были это сделать в течение года. Не добившись сведений о численности населения от помещиков и монастырей, правительство в 1722 г. решило обревизовать наличные ведомости и с этой целью использовало офицеров. Таким образом, с 1722 по 1724 г. была проведена ревизия результатов первой переписи. С этого времени переписи населения получили название ревизий.
Проведенная ревизия и связанная с нею податная реформа имела троякое значение: финансовое, социальное и полицейское. Финансовое значение состояло в том, что она позволила перейти от подворного обложения к подушному. Ревизия учла 5,6 млн. податных душ мужского пола, в том числе 5,4 млн. душ м. п. крестьян и 183,4 тыс. посадских (3,2%), неподатное население исчислялось в 515 тыс. д. м. п., а общая численность населения России, включая Сибирь, Прибалтику и Украину, составляла 15,5 млн. человек обоего пола.
На крестьян было возложено содержание армии, а на посадских - флота. Размер подати определили арифметическим путем: 4 млн. руб., требуемых на армию, разделили на число крестьян-налогоплательщиков, получилась сумма в 74 коп. Налог с посадских составлял 1 р. 14 коп. Ученые сходятся на том, что подушная подать была обременительнее налогов, взимавшихся до ее введения, но на сколько - точно установить пока не удается, так как взимание великого множества экстраординарных налогов было не повсеместным, оно часто распространялось на отдельные разряды крестьян и на отдельные губернии и даже уезды.
В целом доход государства по смете 1724 г. по сравнению с 1680 г. должен был увеличиться в три раза. Это не значит, что налоговый гнет давил с тройной силой: на рост доходов немаловажное влияние оказывало значительное увеличение численности налогоплательщиков, а также возросшие поступления от развивавшейся промышленности и торговли.
Социальное значение податной реформы состояло в том, что она стала важнейшей после Уложения 1649 г. вехой в развитии крепостного права в России. Если Уложение оформило крепостное право для основной массы сельского населения, то податная реформа распространила крепостную зависимость на слои населения, которые были либо свободными (гулящие люди), либо имели возможность обрести свободу после смерти господина (холопы). И те и другие становились навечно крепостными.
В процессе проведения податной реформы был образован новый разряд крестьян, получивших название государственных. В него вошли черносошные крестьяне Севера, однодворцы южных уездов, пашенные люди Сибири и ясачные люди Среднего Поволжья общей численностью в 1 млн. д. м. п. Государственных крестьян правительство обязало платить в казну сверх подушной подати 40-копеечный оброк, т. е. сумму, которую, как считали, вносила мужская душа, принадлежавшая помещику, монастырю или дворцовому ведомству. Это означало включение государственных крестьян в сферу феодальной эксплуатации.
Первая ревизия, таким образом, пристроила к государственному или владельческому тяглу все трудовое население страны, не оставив среди сельских жителей людей, свободных от феодальной зависимости.
Третий аспект ревизии - полицейский - состоял в введении в стране паспортной системы. Каждый крестьянин, уходивший на заработки дальше 30 верст от постоянного места жительства, должен был иметь паспорт с указанием срока возвращения домой.