Одновременно с расширением площади дворянского землевладения расширялись права дворян на землю. В XVI - XVII вв. различались две формы феодального землевладения: поместье - пожизненное владение, обусловленное обязательной службой, и вотчина - безусловная наследственная собственность. Процесс стирания граней между поместьем и вотчиной происходил еще в XVII в., но только указ о единонаследии 1714 г. окончательно оформил слияние этих двух форм землевладения в одну: поместные и вотчинные земли были объявлены "недвижимой" собственностью. Правда, указ 1714 г. запрещал продавать и закладывать поместья и вотчины, а также делить их на части между наследниками. Вся недвижимая собственность могла быть передана только одному из наследников, а движимое имущество получали остальные сыновья, дочери и вдова. Это мотивировалось необходимостью предотвратить дробление земельных владений и измельчание помещичьих хозяйств. Однако главная цель указа состояла в том, чтобы принудить молодых дворян "хлеба своего искать службою, ученьем, торгами и прочим".
Консолидации дворянского сословия способствовала также "Табель о рангах" 1722 г., вводившая новый порядок прохождения службы. В предшествующее время основным критерием служебной годности и продвижения по службе была знатность происхождения. Отмена местничества в 1682 г. нанесла удар определению служебной карьеры по породе, но полностью не ликвидировала ее. Лишь "Табель о рангах" на первое место поставила не породу, а личные способности, образование и практические навыки дворянина. Она открыла доступ для представителей мелкого и среднего дворянства к высшим должностям в государстве.
Вместе с тем "Табель" ликвидировала прежнее деление господствующего класса-сословия на чины. Служебная лестница теперь состояла из 14 ступеней, или рангов, от фельдмаршала и генерал-адмирала в армии и флоте и канцлера на гражданской службе до самого низкого, 14-го ранга прапорщика и коллежского регистратора. Сыновьям родовитых отцов отдавалось предпочтение только во время дворцовых приемов, но никакого ранга они не получали, если не находились на службе. Личные способности выдвинули из среды неродовитого дворянства ряд крупных государственных деятелей петровского времени, таких, как генерал-адмирал Ф. М. Апраксин, дипломаты П. А. Толстой, И. И. Неплюев и др.
Вместе с тем "Табель о рангах" предоставляла возможность получать дворянские чины выходцам из других сословий: с получением 8-го ранга по гражданской службе и обер-офицерского чина (начиная с прапорщика) по военной они становились потомственными дворянами, приобретая тем самым все привилегии этого сословия. Князь Меншиков, в конце жизни пожалованный чином генералиссимуса, в детстве, согласно молве, торговал пирожками; московский вице-губернатор В. С. Ершов, президент Ратуши А. А. Курбатов до своего возвышения были крепостными крестьянами.
Главная социальная мера правительства в отношении крестьян состояла в проведении переписи 1718 - 1724 гг., с окончанием которой в России подворное обложение было заменено подушной податью.
Начиная с 1678 г. единицей обложения в России был двор. В первом десятилетии XVIII в. правительство, испытывая большую нужду в деньгах и рассчитывая на прирост населения, решило в 1710 г. провести новую перепись, обнаружившую уменьшение населения.
Основная причина выявленной "пустоты" состояла в бегстве крестьян. Но вместе с тем имела значение и утайка количества дворов, осуществляемая помещиками. Чтобы уменьшить число плательщиков, они нередко объединяли несколько семей родственников, а иногда и чужих друг другу людей в один двор.