Толпа опять заволновалась, расступилась, выпуская нового героя. Он был широк и совершенно лыс. То есть ни бороды, ни усов, ни волос на голове. Зато на плечах мог без труда уместить кобылу.
– А про меня что скажешь? – Ко мне протянулась лапища размером с лопату. – Ну-ка, проверь, мальчик!
– Это сделал не ты, – сообщил я, стараясь не касаться мозолистой ладони. А то если схватит – кости в пыль раскрошит! Я наконец-то был сыт, и крохи его магии меня в данную минуту не интересовали. – Не скажу, что ты совсем лишен магических сил, мог бы и знахарем быть, но не ты – точно. Твоей магии недостаточно для такого заклинания, да и при такой-то силище для тебя проще в рожу дать, чем резать камень и колдовать!
– Вот! – Он повернулся к толпе. – Сразу знатока видать! Как есть – и про силу и про знахарство! Был я учеником, точно, только вот сил у меня немерено, и травки эти все мне неинтересны. Вот кузнецом и стал. Прав ты во всем. Так значит, говоришь, его нет тут?
– Нет.
– Хорошо же! – Он сгреб меня за плечи, слегка приподняв над землей. – Пойдем-ка со мной – по домам пройдемся! Мало ли что!
– Пойдем, – согласился я, делая вид, что иду добровольно.
Поход по домам меня достал. Как выяснилось, я не большой любитель деревенских изб, пропахших котами, человеческим потом и скотиной. Мне предъявляли каких-то древних стариков, живность, я мотал головой, и мы шли дальше, пока… Этот старик был еще крепок. Увидев меня, он понял все сразу. И сделал последнюю глупость – ударил магией. Без слов…
Я покинул деревню с первыми лучами рассвета. Мне дали денег, хотя так и не поняли, с чего почтенный вдовец занялся колдовством. А я не сказал им, что когда он ударил по мне, когда я перехватил предназначенную мне смерть, сквозь его лицо, недоумевающе-обиженное, проступило другое, совсем не похожее. А потом они оба умерли: и человек, и вселившаяся в него тварь.
========== Глава 7 ==========
До ближайшего города меня довезли на телеге. И даже подсказали трактирчик, где добропорядочному селянину остановиться не стыдно. Хозяева обстоятельные, кухня хорошая, на мага не поскупились, судя по тому, что клопов и блох не водится, да и лишнего не возьмут. Благодарные за убийство колдуна мужики отсыпали мне «аж» пять медных монет. Ну да я их понимаю, им теперь закупать зерно на зиму, свой-то урожай пропал.
В трактире мне предложили комнату под крышей размером с собачью конуру и обед – если вчерашнее, то дешевле. Я так понял, хозяин бы меня и вовсе не пустил на порог, но мои благодарные клиенты успели замолвить словечко. А еще мне подсказали поискать работу. И я пошел на главную площадь почитать объявления о найме. На специальной доске трепетали на ветру листочки с информацией. Рядом сидел старый писец и два молодых чтеца, которые обслуживали неграмотную часть населения. За небольшую плату можно было написать письмо или расписку, прочитать присланное сообщение. Работы у этой троицы было немного, поэтому даже на оборванного меня они вскинулись с надеждой. К их огорчению, мой создатель позаботился об образовании своих подопечных.
«Вдове требуется молодой приятной наружности мужчина…» Так, это не ко мне.
«Ищем заклинателя крыс в городской амбар». Прежнего крысы, наверно, уже доели?
«Ищется маг любой стихии, умеющий снять заклинания. Если считаешь себя достойным, ступай к Двадцатой жене…» Куда? Ничего себе гаремчик!
Оказалось, что «Двадцатая жена» – это название трактира. Хотя объявление показалось старым, я все-таки пошел по указанному адресу. И не зря. Хозяин заведения, пусть и носил прическу из двух кос, на жену, даже двадцатую, походил мало. Он посмотрел на меня весьма неласково, но когда понял, что я хочу, схватил за плечо и отволок в дальний угол трактира, где велел служанке присматривать, чтобы я «не удрал, пока он этого демона разбудит!» Служанка монументально воздвиглась, перекрыв мне малейшую возможность к бегству и тихо бормоча что-то на тему «только слиняй, паскуда, удавлю…». Интересно, что там за наниматель такой?
«Демон» заявился почти мгновенно, и посетители убирались с его пути с фантастической скоростью. Длинный парень с черными волосами до плеч и ярко-синими глазами. Очень красивый – настоящий лэйн, если бы не глаза. Вернее, их выражение – взгляд холодный настолько, что мог заморозить воду… На поясе у лэйна висело аж три меча, один длинный и два коротких.
– Ты, что ль, маг? – Этого типа не смутила ни моя молодость, ни потрепанная одежда. – Ну-ка, пробуй!
Передо мной на стол легла монетка. Я взял ее в руку: какой-то заговор на ней был – пока я ее не коснулся. И вернул владельцу. Тот подкинул монетку, поймал и одобрительно кивнул.
– И сколько ты так можешь?
– А сколько надо?
– Меня зовут Морен, я меченосец. Условия такие: ты идешь с нами, убираешь всю магию с пути, а мы, соответственно, рубим все, что движется и дышит. Что не дышит, но движется – тоже рубим. Платим семь золотых или эквивалент серебром. Переоденем, покормим, доставим до места, в глазки поцелуем, спать уложим и сказочку на ночь расскажем. Согласен?
– Без поцелуев обойдусь, а вот сказочку – обязательно. А куда идем-то?
– Крыс ловить, куда же еще!
– Крыс? – Я изобразил руками размер животного. – Что там рубить?
– Не, – он поднял руку на высоту бедра, – нам вот такую красоту вырезать надо. А магии там выше ратуши – какая-то сволочь провела в старой башне обряд искажения. Пока маги из столицы приедут, пока разберутся – крысы уже в город войдут. Пятнадцать дней искали колдуна на снятие заклятий. Никто не рискнул даже сунуться!
– Так уж и никто?
– Ну, было несколько, только они не вернулись. Стало ясно, что нормальный человек туда не полезет, и градоначальник обратился к нам.
– А вы – ненормальные? – уточнил я.
– Мы меченосцы – это уже показатель ненормальности. – Он засмеялся. – Ты голодный? Как тебя зовут, мальчик?
– Дракон Песка. Только подожди, – остановил его я. – Хочу сразу предупредить – я не умею колдовать! Только поглощать магию!
– Тех, кто умеет колдовать, там уже обглодали. Нам нужен именно такой, как ты. Так что не стесняйся. – Морен обернулся к трактирщику, наблюдавшему за нашим диалогом, и постучал по столу. Такой скорости обслуживания я даже предположить не мог. На столе как по волшебству образовались и блюдо с ломтями мяса и сыра, и вино, которое я, впрочем, не горел желанием пить, и суп, от которого шел ароматный пар, и даже какой-то пирог. Меченосец, кривясь, взял кусок мяса, отхлебнул вина и опять стукнул по столу.
Материализовался трактирщик.
– Что угодно, мой лэйн?
– Что за патока? Я тебе девка, что ли?
– Прошу прощения, лэйн меченосец, сейчас подам…
– А можно мне не вино, – спросил я тихо. Меня немного пугало поведение нанимателя и окружающих.
– И взвар мальчишке, понял?
Требуемое возникло на столе, и трактирщик опять исчез за стойкой. Похоже, он там присел.
– Почему тебя боятся, Морен?
– Нас всегда боятся: стражники ребята храбрые, но не настолько, чтобы лезть на законченных психов. – Он подмигнул. – Сейчас ребята придут, я тебя им представлю, и завтра двинемся.
«Ребята» оказались такими же здоровенными лбами, как мой наниматель. И с таким же комплектом мечей. При виде меня они задумались, переглянулись.
– Морен, – начал один, – ты уверен? Неужели не было чего по… получше?
– Я не понимаю, Раиль, тебе делать или выделываться? Для нашей цели он подходит, а остальное – несущественно. Вот, посмотри. – Морен швырнул на стол монетку.
Меченосцы уставились на нее, словно на серебрухе вместо традиционного всадника внезапно нарисовалось что-то неприличное. Второй – светловолосый, коротко стриженный – присел рядом со мной на краешек лавки. У него был когда-то переломан нос, что делало лицо некрасивым, но почему-то обаятельным.
– Меня зовут Терс. Я тут что-то вроде главного спеца по магии. Расскажи, тебе было тяжело справиться с монеткой?