- Только Листопад, - доктор указал на серебренночешуйчатую девушку.
- Это аватар корабельного ИИ, который вы упоминали? - уточнил герцог. - Она может действовать автономно?
- Да и да.
- Прекрасно. Залейте на неё копии всех важных данных из корабельных хранилищ. Когда сюда доберутся ваши преследователи, они первым делом всё повычистят. Чтобы мне не досталось.
- Вы собираетесь пустить их сюда? - озабоченно спросил доктор.
- Они представляют законного собственника, - пожал плечами герцог. - Я не могу украсть броненосец. Только выкупить. Но это потребует переговоров, довольно долгих, очевидно. И лучше бы вы лично на них не фигурировали. И да, я, конечно, предоставляю вам политическое убежище.
- Понятно... Листопад, исполняй.
- Уже, - сообщила та. - Герцог до такой степени человек, что ему просто невозможно не подчиняться.
- А как же определитель "свой-чужой"? - удивился доктор.
- Я уже переписала свою принадлежность на Базиликату, - Листопад потупила взгляд.
- То есть, получается, это я для тебя теперь "чужой"?!
- Я и тебе переписала, так что, конечно же, нет.
- А спросить разрешения ты, конечно же, просто позабыла?
- Но я спрашивала! Помнишь, когда я упомянула про рабство, ты подтвердил своё намерение лететь сюда, а потом велел не беспокоить по мелочам...
- Кх-м, - демонстративно откашлялся герцог.
Мадж стояла за спиной Ники и не могла видеть выражения его лица, но, очевидно, оно было достаточно скептическим - судя по перекосившейся физиономии доктора.
- Понимаете, - пробормотал Фалерий, - разработка Листопад ещё не завершена. Такого рода сбои случаются... Э-э, иногда.
- Я вижу, - сухо обронил герцог. - Вы готовы отправляться?
- Ты готова? - доктор переадресовал вопрос своей подопечной.
- Ещё минутку, - попросила та.
- А вы сами? - поинтересовался герцог. - Ничего не возьмёте? Даже какой-нибудь мобильник или планшет?
- Э-э, - лицо Фалерия приняло характерное отсутствующее выражение. Такое бывает у Асти, когда она получает информацию от своих Небесных Врат. - О, нет. У нас на Диатомо такого рода вещи дано заменены на имплантаты, подключённые непосредственно к мозгу. Многие даже считают нас из-за обилия электроники не совсем людьми, - он скованно улыбнулся.
- Гм. Понятно. Занимайте место в круге, - герцог приглашающе махнул рукой.
- Сняты все положенные по регламенту резервные копии, - уведомила Листопад.
- Очень хорошо. Асти?
Вместо ответа та подняла руку с мечом.
Золотистое сияние, головокружение, потеря ориентации... Вокруг них снова был тесный салон внутрисистемного катера.
- Погрешность около сантиметра, - озабоченно заметила Асти. - В их кают-компанию попало какое-то количество обломков кресел.
- Тут уж ничего не поделаешь, - вздохнул Ники.
- Как у вас это получается? - заинтересовался Фалерий. - Эти вот прыжки туда-сюда?
- Военная тайна, - холодно сообщила Асти.
- Странно, что не священная, - фыркнула Мадж.
- Эсминцы вот-вот выйдут в обычное пространство, - себе под нос заметил Ники.
- Уже вышли, - поправила Асти.
- Тем более. Мне надо быть дома, на станции. Хм. Мадж, этих двоих отвези на Мавзолей, - герцог кивнул на диатомийцев. - Твой корабль формально всё ещё считается территорией Земной Конфедерации, самое лучшее место для убежища. Когда эти, с эсминцев, уберутся, можно будет перебраться на станцию. Ясно?
- Конечно, Ники, - согласилась Мадж. - А что с Леттикой?
- Летти, гм, - герцог задумчиво потёр подбородок. - Хм. Доктор, чтобы вы не скучали, и в знак моего расположения, передаю в ваше распоряжение эту мою рабыню. Можете использовать ресурсы Мавзолея для придания ей надлежащего внешнего вида. После этого, Мадж, я буду считать твой долг погашенным. Вопросы?
- Внешнего вида? - Фалерий удивлённо моргнул. - Какого именно?
- Да какого угодно, - отмахнулся герцог. - Волосы поменяйте, глаза, цвет кожи, фигуру, можете даже "сердце демона" у Мадж попросить... По вашему вкусу.
- Э-э... Спасибо, - доктор снова неуклюже поклонился. - "В распоряжение"... - повторил он формулировку. - Надеюсь, я верно понимаю контекст.
- У нас это означает "что угодно, кроме убийства", - безразличным тоном пояснил герцог. - До встречи. Меня ждут неотложные дела, - он жестом велел всем остающимся покинуть круг.
Создалась небольшая давка. Мадж с трудом протиснулась в кабину, с облегчением плюхнулась в кресло и ткнула кнопку "старт программы". Катер начал набирать ускорение.
***
Едва дождавшись окончания стыковки с Мавзолеем, Мадж почти что вытолкала своих пассажиров на причальную палубу. Не то чтобы они отказывались выйти, просто ей хотелось побыстрее разделаться с нудными обязанностями.
- Добро пожаловать на "Ваал-Фегор", - скороговоркой произнесла она, стремительно идя вперёд. - Вооружённое госпитально-реабилитационное судно Земной Конфедерации. В просторечии все его зовут Мавзолеем; это, во-первых, короче, а во-вторых тут до сих в морозильниках хранится множество трупов земных солдат. Капитан корабля - Маджоре ап'Оуэн, то есть я. А теперь шагом марш в лифт.
Было ещё и "в-третьих" - во время битвы, когда земной экспедиционный корпус безуспешно пытался подавить бунт на планете, ракета местной ПКО необратимо разрушила маршевые двигатели, и с тех пор корабль болтался на орбите как самый настоящий памятник. Только вот Мадж старалась не упоминать всего этого вслух. Война закончилась задолго до её рождения, но наследницей проигравшей стороны быть всё равно неприятно...
- У вас тут такой вежливый ИИ, - заметила Листопад. - Немного чересчур старомодный и чопорный, конечно, но это даже мило. Земное производство, да?
- Тут всё - земное... - Мадж пожала плечами. - Болтаешь по радиоканалу? Баал, - она задрала голову к потолку, - ты чего ей такого сказал?
- Всего лишь поприветствовал, - отозвался хорошо поставленный бас "боевого" искусственного интеллекта. - Реакции сам удивляюсь.
- Просто вы не употребили ни единого грубого слова, - со смущённой улыбкой объяснила Листопад. - Да и тон выбрали скорее приветливый. Это так необычно...
- Не переоценивай нашу вежливость, - предупредила Мадж. - Мы просто следуем традициям.
Лифт наконец остановился, и они вышли на верхнюю палубу, целиком занятую старым, сильно разросшимся парком под прозрачным куполом. Чёрный космос по ту сторону бронестекла создавал прекрасный фон для ярко освещённой многочисленными светильниками зелени.
- Та-дам! - объявила Мадж. - Самая крупная оранжерея в системе. Нам туда, - она махнула рукой в сторону центра палубы, где переливался серебристо-серый купол поменьше.
- Таких кораблей было построено всего четыре, - поведал Фалерий. - Остальные три у землян до сих пор в строю, насколько я знаю. Летающие госпитали современной постройки в несколько раз меньше, и никаких парков там не делают, конечно. А жаль, - он с интересом рассматривал выстроившиеся вдоль дорожки кусты и деревья.
- Да, тут красиво, - согласилась Летти. - Никогда не видела столько растений одновременно.
- Ах ну да, - припомнил доктор. - Ваша же планета разрушена в ходе той войны... Используется только территория вокруг Небесных Врат, и, полагаю, с зеленью даже там не очень.
- Не знаю, - пожала плечами Летти. - Никогда там не бывала.
Они дошли до серого купола защитного поля, и Мадж со вздохом посмотрела на свою левую ладонь, порез на которой ещё толком не успел зажить после прошлого раза.
- Теперь трудный момент, - сообщила она. - Не прикасайтесь ко мне и вообще не пытайтесь спасать.
- Спасать от чего? - уточнил доктор.
- Сам всё увидишь...
Мадж нашарила свою идентификационную карточку, зажала во всё той же левой руке (не портить же ещё и правую!), опёрлась для большей надёжности на хвост, и, вдохнув поглубже, ткнула карточкой в серую муть. Купол шибанул током. Мышцы свело судорогой, карточка нагрелась, дыхание перехватило, сердце забилось быстрее. Мадж всеми силами заставляла себя не отшатнуться и держать, держать, держать... Наконец проверка завершилась, в куполе открылся прямоугольный проём, и приятный баритон произнёс: