- Все назад, - резко скомандовала она толкающимся за её спиной Квинту и Леттике. - Нет времени для объяснений.
Реакторы не могут работать без управляющей электроники; Листопад послала команду на экстренную остановку. Линия связи ещё действовала, приказ прошёл. Аварийное отключение превратит внутренности реакторов в сплавленное радиоактивное месиво, но хотя бы не будет взрыва... Дождавшись подтверждения, Листопад загерметизировала люк катера, послала команду экстренной расстыковки и оборвала связь. Она больше не хотела ощущать судороги умирающего корабля.
Сработали пиропатроны, разрушая стыковочные захваты, раскрывая отсек и выталкивая катер в космос. Гравикомпенсатор не справился, челнок ощутимо тряхнуло, по обшивке проскрежетало несколько кусков причальных конструкций - к счастью, без особых последствий, если не считать серии перетряхиваний, лишь частично погашенных автоматикой катера.
Листопад, как и пассажиров, сбил с ног ещё первый толчок. Упала она на спину, дождалась, вцепившись в ножку кресла, окончания болтанки и только-только приподнялась на локте, готовясь встать, как из пилотской кабины выбралась демон. Она шла, наклонив тело вперёд, встопорщив крылья и вытянув хвост параллельно полу - в качестве противовеса. Поза почти что комическая, если бы не растопыренные когти, оскаленные зубы и жуткие, ярко светящиеся оранжевые глаза.
- Просила же дать поспать, - яростно прошипела она. - Какого чёрта вы тут устроили?! Ты тут устроила!
Мадж повалилась на так и не успевшую встать Листопад, придавив когтистыми руками её плечи к полу и уставившись прямо в глаза. Между кончиками их носов оставалось меньше сантиметра, но Листопад почему-то показалось, что затевать второй раунд драки сейчас было бы не ко времени. Демон совсем не выглядела готовой к играм.
- Моя жизнь только что потеряла смысл, - объявила Листопад угрюмо. - Мой броненосец превращается в тот самый металлолом, который согласился купить ваш герцог... Кстати, он явно что-то знал, - она почувствовала, что свирепеет. - Что, Каваджо был таки прав, это всё он устроил?
- Герцог просто просчитал ситуацию! - выпалила застрявшая между кресел Леттика. - На то он и герцог! И понятно же, что ни одно государство не отдаст просто так свои военные секреты!
- Сплошные эмоции, и никакой логики, - самодовольно констатировала демон. Её глаза притухли, сделавшись из гневных скорее любопытными. - Высокоучёный господин доктор, это нормально для ИИ вашего авторства?
- Если моим воспоминаниям можно доверять, - пробормотал Квинт, помогавший в это время встать Леттике, - что, замечу, далеко не факт, то ответ будет "нет". Но что касается "телесной" части Листопад, то мы брали поведенческие модули в основном из уже готовых библиотек; это не наша специализация, помните? Так что там могло быть нечто, нами упущенное...
- Хм, - Мадж недоверчиво покачала головой. - Кстати об упущенном. Откуда вот у неё, - демон облизала горячим влажным языком листопадов нос, - взялись куски воспоминаний этой вашей капитанши? Как её там, Люси Ми, Ме, М-м-не-помню-как-дальше?
- Не знаю, - пожал плечами Квинт. - Но если это правда, то можно заподозрить некое постороннее вмешательство. Возможно, даже саботаж? Но с чьей стороны? И с какой целью?
- Прочие ИИ, - осторожно произнесла Листопад, - не здесь, а там, дома, меня очень невзлюбили. И даже Декарт...
- Не верю, что он устроил такое по собственной инициативе, - покачал головой Квинт. - "Невзлюбили" звучит как нонсенс, если мы говорим об ИИ. За сценой должен быть человек, или группа людей, дёргающие за ниточки...
- Так почему бы не герцог? - с улыбкой предложила Листопад.
- Смени пластинку, - велела Мадж, вставая и помогая встать своей жертве. - Наш Ники, приказывающий вашим компьютерам... Это так глупо, что даже не смешно. Иди и рули, - она подтолкнула Листопад в сторону кабины. - Пилотируй. Раз броненосец накрылся медным тазом, придётся стыковаться с линкором... А мне дайте, наконец, поспать, - Мадж обессилено рухнула в ближайшее кресло.
***
Под установку для Вознесения давным-давно выстроили отдельное трёхэтажное здание на территории храмового комплекса. В глазах богословов герцогская репутация была хоть и получше демонической, но совсем чуть-чуть, поэтому Ники уговорил Асти доставить его туда телепортом, без лишней огласки, в сопровождении одной только Леттики. Рабыня выглядела страшно подавленной, так что герцог сжалился и попытался объяснить, что вовсе не собирается воплощать все безумные идеи Мадж. Для надзора за броненосцем хватит и совершенно обычного, серийного ИИ. А Леттику он просто-напросто превратит в андроида, чтобы она могла надлежащим образом присматривать за доктором Фалерием. Выслушав герцогские планы, рабыня замкнулась в себе ещё больше.
- О, Ваше Высочество, - дожидавшийся их главный инженер ограничился лёгким кивком.
Выглядел он, впрочем, вполне дружелюбно. Как Ники и надеялся, техники, пусть и церковные, больше интересовались своими железками, чем людьми. И на всякие там зловещие репутации особого внимания не обращали.
- И наша подопытная, - инженер отдельно кивнул Леттике. - Прошу. Пульт управления тут, рядом. А вы, моя дорогая, должны спуститься во-он туда, - он махнул рукой в сторону решётчатой лестницы. - Мой помощник покажет дорогу.
- Вас, я так понимаю, моё мнение о всём происходящем тоже ни капельки не интересует? - мрачно спросила Леттика.
- О, не стоит беспокоиться, - инженер ободряюще похлопал её по плечу. - Процедура отлажена, вы сохраните не менее девяноста пяти процентов своих воспоминаний. И, что самое главное, вам не придётся прозябать в нашем рукотворном раю. Древние каноны, как вы понимаете, слегка устарели, но отступить от них - ересь. Увы, это весьма замедляет развитие проекта... Вам очень повезло: вы останетесь в реальном мире.
- Не я, а моя копия, - настойчиво возразила Летти. - Имитация, как у бедняги Фалерия.
- Вот именно! - подтвердил герцог. - Доктору нужна спутница, и ты на эту роль сгодишься лучше прочих.
- У него уже есть спутница. Листопад.
- Нет-нет-нет, - герцог покачал головой. - Листопад будет спутницей для Мадж. Геллен ей уже надоел, и если я не предоставлю ей новую игрушку, она так и будет виться вокруг Асти, что меня совсем не устраивает. Так что вперёд. В конце концов, этот мир жесток. Воспитанница Кальтаниссы должна понимать это лучше прочих.
- Я понимаю, - вздохнула Леттика. - Вот по этой лестнице, вы сказали?
Она спускалась медленно, крепко держась за перила.
- Я чувствую себе неуютно, - тихо признался инженер. - Раньше мы работали только с добровольцами.
- Считайте, что я вас принудил, - посоветовал герцог. - Я же тут именно для этого: взять на себя ответственность. Вот и пользуйтесь, ради своего душевного здоровья.
- Вы и правда такой бесчувственный? - удивился инженер.
- Какой "такой"? Есть какая-то шкала? Впрочем, вас, возможно, успокоит тот факт, что когда придёт мой срок, то я предпочту такое же посмертие, - герцог кивнул в сторону лестницы. - Считайте, что сегодня я провожу испытание. И деньги потратил в том числе и на поддержание исправности вашего оборудования, в эгоистических целях. Где там эта кнопка?
- Я сообщу, когда всё будет готово, - пообещал инженер, отправляясь к пульту.
- Не злись на него, - прошептала молчавшая до этого Асти. - Он хороший человек и искренне старается помогать людям.
- Разве я злюсь? - удивился Ники.
- А то я не знаю, как ты реагируешь, когда тебе пытаются возражать, - Асти ухмыльнулась. - Особенно если это кто-то чужой, не из ближнего окружения.
- Я стараюсь себя контролировать, - Ники вздохнул. - В конце концов, лет через семнадцать мне и вправду понадобятся его услуги. Не хотелось бы, чтобы он затаил обиду и допустил какую-нибудь преднамеренную ошибку.