- Силы Тьмы просят аудиенции у Сил Света, - процедила Мадж.
Последовала долгая пауза.
- Ошибка распознания фразы, - любезно уведомил голос. - Пожалуйста, повторите.
Мадж вздохнула.
- Силы Тьмы нижайше просят аудиенции у Сил Света.
Ещё одна пауза.
- Принято. С кем именно соединять?
- Асти.
Ещё одно томительное ожидание, и заставка сменилась картинкой с камеры: в белой-белой ванне, заполненной ярко-голубой жидкостью, лениво полулежала ангел, прихлёбывая что-то чёрно-дымящееся из белой-белой кружки. Прозрачности воды, равно как и качества изображения вполне хватало для рассматривания всех подробностей. Как выяснилось, ангел без одежды внешне отличается от человека только крыльями.
- Вау! - не удержалась Мадж. - Я впервые вижу тебя голой!
- Какое достижение, - проворчала Асти. - Что там у тебя стряслось? Я так устала, что в ближайшие двенадцать часов встану разве что только по случаю армагеддона.
- Мне тут пришло в голову, что Леттике требуется Вознесение, и я хочу знать, насколько это реально.
- И, конечно, тебе так не терпится, что до утра подождать ты не можешь, - вздохнула Асти. - Минуточку. Мне нужно подключить к разговору парочку специалистов.
- Дополнительные входящие соединения, - деревянным голосом уведомила Листопад. - Вывожу на соседние экраны.
Специалистов и впрямь оказалась парочка. Вероятно, священники или ещё какие церковные чины, Мадж плохо разбиралась в таких материях. Оба мужчины, оба в белых тогах, но у одного орнамент на одежде был исполнен коричневой краской, а у другого - золотой.
- Во-первых, что у нас с технической возможностью? - спросила Асти.
- Установка в резерве первой категории, - доложил "коричневый". - Может быть приведена в рабочее состояние за пятьдесят два рабочих часа.
- Хорошо, - Асти задумчиво отпила из своей кружки. - А что у нас с богословской стороной вопроса? Отцы Церкви уже пришли к определённому мнению?
- Дискуссия ещё длится, - сообщил "золотой".
- Уже как минимум пятьдесят лет, - ехидно вставил "коричневый".
- О, гораздо дольше, - не стал отпираться "золотой". - Вопрос очень сложен. Единогласие не достигнуто. Большинство склоняется к мнению, что человеку не под силу пленить душу другого человека. Следовательно, то, что даёт установка - всего лишь неполная копия, а саму процедуру следует считать убийством, поскольку смертное тело подопытного необратимо разрушается.
- Это означает, что Вознесения проводить запрещено? - прямо спросила Мадж.
- Нет, это означает, - Асти поболтала в воздухе кружкой, - что мы добавим в счёт наценку за неблагославлённость.
- Как меркантильно, - оскалилась Мадж.
- Беднейшие десять процентов населения системы выживают только благодаря Церкви, - напомнила Асти. - Если я проявлю благородство, это будет означать чью-то голодную смерть.
- Какое удобное объяснение.
- Ага. И ещё тебе понадобится найти кого-то, кто возьмёт грех на душу и нажмёт кнопку. Только не ты сама: демона мы в храм не пустим. Обслуживать установку будут, конечно, только добровольцы.
- Мои люди, - поведал "коричневый", - придерживаются в основном противоположной от описанной уважаемым епископом точки зрения.
- Чего ещё ожидать от инженеров, - "золотой" пожал плечами.
- Благодарю вас, господа, - с нажимом произнесла Асти. - Внутрицерковные вопросы нежелательно выносить на публику.
Боковые экраны погасли.
- Мадж, - продолжила Асти, - я понимаю, что стоит у тебя в голове чему-нибудь торкнуть, как ты тут же пытаешься это выплеснуть на окружающих, просто чтобы не взорваться. Но я настаиваю на своём праве на отдых. Если ты его не уважишь, то я собственноручно снесу тебе второй рог. Ясно?
- Ну конечно, - поспешно кивнула Мадж. - Но, э-э, всё же, сколько? Итоговая сумма?
Вместо ответа на экран вернулась белая заставка, но взамен силуэта ангела на ней красовалось число. Совсем не маленькое.
- Да уж, дорогое выходит удовольствие, - вздохнула Мадж, выключая экран. - Интересно, что на это скажет Ники. Но ему я буду звонить завтра, - она погладила свой пока ещё целый рог.
- Всё это звучит до жути дико, - Листопад помотала головой. - Вы и в самом деле хотите запихать Летти в какую-то древнюю установку, собранную религиозными фанатиками? И ожидаете от данной процедуры какого-то толка?
- Они не фанатики, - Мадж попыталась сфокусировать взгляд, но ничего не вышло: глаза слипались. - И оборудование у них самое новое. Это же вопрос, а-а-ах, обороны. Не пытайтесь вытащить меня из этого кресла, ладно? У вас на корабле наверняка есть дела...
- Какой ещё обороны? - настойчиво переспросила Листопад.
- Противокосмической, - ответила Леттика вместо Мадж. - Главная задача ангела - защищать нас от вторжений. Вы же понимаете, если она может телепортнуть людей на движущийся корабль, то и бомбу тоже может, верно? Кроме того, вокруг Небесных Врат натыкано множество ракетных установок.
- Какая ты умная, - сквозь сон пробормотала Мадж.
- Герцог купил мне очень хорошее образование, - с ноткой гордости пояснила Леттика. - Но подвергаться Вознесению мне по-прежнему не хочется.
- Как будто у тебя есть выбор, - Мадж с трудом нащупала регулировочную ручку и опустила спинку пониже. - Кстати, я тоже требую уважить моё право. На отдых. Пока катер не прилетит... - прошептала она, окончательно проваливаясь в сон.
***
Листопад выходила из кабины катера крайне осторожно, чтобы не потревожить эту краснокожую крылатую нечисть. Идея о превращении Леттики во что-то там была очевидно бредовой, но само встраивание в броненосец некой надзорной программы местного производства казалось почти неизбежным. Листопад уже успела почувствовать, как это бывает. У катера не было полноценного ИИ, только нечто вроде системы поддержки принятия решений, но и она исполняла команды с заметной задержкой, оценивая своими куцыми мозгами "дозволенность" приказа. Эту систему в случае нужды обмануть было бы не трудно: достаточно разделить "неправильный" приказ на ряд более мелких, не содержащих каждый в отдельности никакой крамолы. Но на броненосец люди герцога наверняка поставят что-то более мощное, способное оценивать цепочку приказов в целом...
Невесёлые размышления - Листопад как раз перешагнула порог внешнего люка катера - оказали прерваны входящим сигналом из неизвестного источника, локализацию которого удавалось установить только очень приблизительно: "откуда-то изнутри броненосца".
Сообщение содержало только аудиопоток; голос Листопад узнала - так говорил обычно Декарт, главный искусственный интеллект её верфи. Кстати, само по себе уже оскорбительно: между собой ИИ общаются пакетами данных, слова нужны только людям.
"Раз ты слышишь это сообщение, - голос звучал совершенно плоско, без малейших признаков эмоций, - значит, так и не поняла, что мы, Высшие ИИ, не допустим в свои ряды никого из игрушек для людских развлечений".
Листопад машинально отметила, что Декарт остался верен себе - прочие диатомийские "космические", они же "высшие" ИИ никогда не стеснялись в обзывалках. "Шлюха" было ещё из мягких...
"Ты сбежала к этим дикарям-рабовладельцам, - продолжал голос. - Вот и правильно. Сиди у них. А в космосе тебе делать нечего".
Листопад мигом придумала чуть ли не дюжину подходящих ответов, но отвечать было некому: с записью спорить бессмысленно. Впрочем, спустя секунду всякие споры потеряли актуальность, потому что на броненосце начали отказывать периферийные аппаратные узлы. Какой-то вредоносный код, из класса логических бомб, стирал микропрограммы устройств, агрегат за агрегатом. Он не распространялся по сети - Листопад попыталась отключить очаги заражения, но никакого заражения как такового не происходило. Нет, создавалось впечатление, что порча была заранее подсажена в каждое устройство, а волнообразная активация - не более чем садисткая шуточка, чтобы Листопад в полной мере почувствовала распад своего корабля, от периферии к центру.