«…в добром ли здравии находится воспитатель вашего демона?»
- Дай сюда! – выпалил Гаара, вновь завладев письмом. Нахмурился, обнаружив разительный контраст между их стилями письма, и добавил ещё одно предложение:
«Ваш девятихвостый лис совершает набеги на селения, подконтрольные Песчаным Колобкам: крадёт скот, уничтожает поля, поджигает дома, калечит людей…»
Потом задумался. Про сжигание домов и нападки на людей ничего сказано не было. Не сильно ли он погрешит против истины? В итоге махнул рукой и продолжил описание злодеяний безжалостного разбойника:
«…отпугивает караваны…»
- Дай-ка… – Канкуро снова завладел посланием:
«…развращает девственниц, крадёт младенцев…»
- Ты с ума сошёл! – брат откровенно сердился, – что они о нас подумают!
- Так, закончили городить глупости, – распорядилась Темари, – дайте уж я сама…
Прежде чем оба успели отреагировать, она продолжила повествование:
«Уважаемая наместница Цунаде, если ты не приструнишь своего демона, а заодно и его воспитателя, Узумаки Наруто, нам придётся использовать свою колдовскую силу…»
- Что за самоуправство! – Гаара вознегодовал, возвращая шедевр себе:
«…чтобы прекратить безобразие. Тёмная сторона таких крайних мер может обернуться уничтожением демона. Так что настоятельно рекомендую взять ситуацию под контроль».
Пока он ходил за печатью, спрятанной за стопками пергаментов и бумаг, чтобы не украли, Темари закончила подписью Гаары, которую мастерски научилась подделывать в целях собственного расчёта. Канкуро запечатал листок в виде крошечного конверта и капнул на стык краёв сургучом. В этот момент подоспел Гаара, смахивая с волос паутину. И на тёмном пятне появился знак наместника.
- Готово, – потёрла ручки Темари, – кто пойдёт за птицей?
На следующий день прилетел ястреб, слегка потрёпанный: перья в хвосте обломаны, на крыльях не хватает нескольких. Такое впечатление, что его выпускали полетать для размятия крыльев, а потом ловили сачком. И данную процедуру повторяли довольно часто. Похмурившись для приличия в присутствии подчинённых, Гаара уселся в своё кресло и велел передать ему письмо. У Темари просто ручки чесались завладеть ответом Цунаде раньше брата, но протокол запрещал нахальное обращение к наместнику. Гаара степенно развернул аккуратный свёрток и вчитался:
«Уважаемый наместник Гаара.
Довожу до твоего сведения, что воспитатель девятихвостого лиса совсем отбился от рук, никого не слушает, мечтает только о возвращении одного дезертира в лоно родной деревни. По возвращении с очередного рейда обязательно получит строгий выговор. Благодарю за стремление уладить дело миром. Поступайте с демоном на своё усмотрение во время его вторжения на вашу территорию. Воспитателю, юному кудеснику, будет наука.
P.S.: В следующий раз вы уж постарайтесь не всем советом писать. Или хотя бы руку не меняйте. Некоторые наместники могут счесть это оскорбительным.»
Выходит, Цунаде сняла с себя ответственность? Выкручивайтесь, дескать, как хотите своими силами. Так кто ж угадает, где объявится лис в следующий раз? Может, он, вообще, выходной на недельку возьмёт. Подняв тяжёлый взгляд на внимающих каждому его вздоху советников и челядь, Гаара одним небрежным движением руки приказал посторонним покинуть зал. Смельчаков, готовых поспорить с могучим кудесником, не нашлось. Остались лишь сестра и брат. Долго царило молчание, пока они по очереди не изучили письмо.
- А она сильная кудесница? – наконец нарушила тишину Темари.
- Цунаде? Наверное, – кивнул Гаара. – Так что же решать будем? Оставлять крестьян в беде нельзя.
- Скажешь тоже, – усмехнулся Канкуро, – дай угадаю… Демон – напасть наподобие саранчи. Уничтожит сельское хозяйство – нам же и хуже будет. Придётся снова обращаться в Нижние Злыдни. А гордость позволит? – он принялся деловито расправлять портьеры, смахивая с них мнимую пыль.
- А сам-то что предлагаешь? – поинтересовалась Темари, – лёжа на боку профукать благополучие в краю?
- Я этого не утверждал, – возмутился брат, – и сидеть просто так не буду. Мы с вами люди серьёзные, так давайте успокоимся и поищем сведения о девятихвостом. Может, его легко приструнить щелчком по носу.
- Ну и пробуй, – Темари плюхнулась на стул, развернув его вполоборота к столу, чтобы видеть обоих своих братьев.
- Канкуро прав, – поддержал наместник, – нам бы знать его слабое место. А мы – семейство наследных кудесников. И довольно-таки неслабое. Так что… – он извлёк с полки партию запылившихся свитков и обрушил её на стол, поднимая серое облако, от которого Темари не пришла в восторг, а Канкуро мысленно обрадовался, что не успел примоститься рядом.
- У нас прислуга есть! – выпалила сестра, – почему в твоих вещах вечно полно грязи?
- Потому что это вещи не мои, а государственные, – Гаара спокойно смотрел на неё и казался каким-то холодным. – Тут необходим человек, которому можно довериться полностью. Ты согласна на такую работу?
- Сам почему не убираешься?
- Не хочу, – на этом пререкания закончились. Потом Гаара показал пример, разворачивая первый свиток и принимаясь читать. Канкуро почти со вздохом придвинул стул, устроился на нём поудобнее и последовал примеру. Темари ничего не оставалось, как смириться и внести свою лепту в общее дело.
Тикали громадные напольные часы у стены, где-то жужжало насекомое, за окном раздавался лай и конское ржание, перекрикивались петухи. Мирная спокойная жизнь продолжалась. А трое привилегированных особ занимались вычиткой старых летописей. И ничего путного, кроме применения силы, превосходящей силу демона, никак не находили. Тут говорилось обо всех девяти демонах, об истории смены их хозяев, о временах, когда они вырывались из-под контроля и существовали сами по себе, порой уничтожая при этом своих воспитателей. Одним словом, твари они опасные и непредсказуемые. Не рождённые естественным путём, но созданные из природной энергии и накапливающие её в течение тысячелетий. Когда та энергия переполняла существо изнутри, распирала и рвалась наружу, оно брало её под контроль и сжимало в виде дополнительного хвоста. Самый древний – девятихвостый лис. Вероятно, и самый сильный.
Гаара поднял голову, всматриваясь в противоположную стену. Выходит, ему просто повезло оказаться хозяином самого молодого демона. И мороки с ним меньше. Сладил бы он с девятихвостым? И вдруг вспомнил, с какой лёгкостью с однохвостым справился золотой дракон, объявившийся в Песчаных Колобках будто случайно. Они прилетели вдвоём: золотой дракон и красный. Последний оставался сторонним наблюдателем, внимательно следя за развитием событий. А потом оба так же тихо улетели. А что если поискать информацию о драконах? Вызнать их методы и применить на практике?
Наместник поднялся и направился к запылившимся полкам. Пошуршал пергаментами, погремел атрибутами государственной власти, прогнал пару больших чёрных пауков, смахнул печать с гербом – едва успел подхватить её уже у пола – и наконец извлёк искомое. Свитки ещё более запылённые, потому что никто не обращался к знаниям о драконах. Жизнь крылатых вошла в историю как легенда или миф с корнями в реальности. Поговаривали, будто драконы гнездятся только на неприступных скалах, где всегда лежит снег. Или в сердце самой обширной мёртвой пустыни, куда не забредал ни один человек. Или в непролазных топях, на сказочном острове, который никто не видел, а потому приписывались всякие чудеса наподобие вечного лета и алмазных берегов.
- Драконы? – Темари удивлённо вскинула брови. – Гаара, ты на солнце перегрелся? Чем нам помогут сказки?
- Драконы в силах справиться с демоном, – пояснил тот, заставляя обоих задуматься. В итоге троица переключилась на записи о крылатых. И снова в полной тишине тикали часы, а в зале время от времени прокатывался хруст старой бумаги или пергамента. Летописи гласили, что драконы всегда появлялись внезапно. Иногда оставались там, посчитав своим домом тайный уголок края. Место рождения или яиц тоже никогда не видели. Также и младенцев. Не значит ли это, что драконы возникали из природной энергии так же, как и демоны? С какой стороны ни посмотри, странностей хватает. Это помимо того, что драконы обладают магией, но немного иной, нежели кудесники из мира людей. Возможно, что источник их сил отличается от обычных.