Минула лишь половина намеченного времени, как пришлось резко остановиться. Конь нервно всхрапнул, попытался встать на дыбы, чего ему решительно не позволили. Однако животное твёрдо намеревалось не подчиняться, чем действовало на нервы всадника. Саске ударил каблуками в бока. Животное проигнорировало. Тогда наездник извлёк из седельной сумки плеть и хлестнул по крупу. Верный скакун заржал и попятился, так же пропуская мимо приказы хозяина.
- Да что с тобой такое! – зло швырнул Саске, а в следующую секунду услышал посторонний звук: рассекающие воздух взмахи крыльев. Огромных и сильных крыльев. На миг отвлёкшись, Саске вскинул голову, ослабляя контроль над животным, за что и поплатился немедленно. Конь взбрыкнул, потом поднялся на дыбы и скинул всадника, затем резво развернулся и помчался прочь, задрав хвост. Куда он направился, Саске уже не видел, потому что запутался в собственном плаще и ругался сочно и громко, пока вновь не очутился на ногах. Схватился было за меч, но тот остался притороченным к седлу. Впрочем, не сильно расстраивал сей факт, ибо основное оружие кудесника – сила иная.
Со стороны раздался рычащий смех, словно хохотала громадная доменная печь. От странных ассоциаций стало нехорошо. Прежде чем поднять голову, Саске уже знал, что увидит. Перед ним на холме восседал золотой дракон, изящно изогнув сверкающую на солнце шею красивой дугой. Голова чуть опущена вниз, а крылья сложены за спиной.
- Заткнись, – потребовал незадачливый всадник.
- Никак я вижу перед собой Учиху? – произнёс дракон легко.
- Ещё бы кто-то не знал отличительных черт великого рода, – Саске замешкался. Как разговаривать с громадной рептилией?
- Ну так назови имя, – потребовал золотой. Саске показалось, будто зверь ставит его на ступень ниже, что непозволительно. Он гордо вскинул голову и представился:
- Учиха Саске.
- Насколько я помню, именно так звали младшего брата Итачи? – исполин поднялся на ноги и медленно двинулся к человеку, – ну так что ты тут делаешь? Неужто тебя изгнали из деревни?
- Я сам ушёл! – в оскорблённых чувствах разъяснил Саске резковато, – откуда ты знаешь Итачи, и как его найти?
- Требование? – дракон становился несговорчивым, привыкший к уважению со стороны людей.
- Если сейчас же не скажешь, где его найти, я выбью ответ силой!
Дейдара остановился. Единственный живой глаз свирепо засверкал. В нём прокатила злая волна, а из горла раздался громовой раскат, словно после далёкой молнии. И тут Саске стало немного неловко. Он проанализировал свой тон, но посчитал, что сбавлять его сейчас – признак страха, поэтому смело шагнул вперёд:
- Я много лет вынашивал ненависть к своему брату. За то, что он ушёл тайком, за то, что не оставил никаких объяснений, за то, что не передал ни одной весточки за много лет, за то, что опечалил наших родителей своей скверной выходкой. И я не собираюсь прощать его.
- И это повод для такого неуважительного обращения со мной? – золотой стал совсем холодным. Что-то подсказывало о его нетерпении шарахнуть наглеца парочкой огненных шаров.
- Я узнаю, где Итачи. И ты мне расскажешь.
- Была возможность, – гигант расправил крылья, из-за чего стал казаться ещё крупнее, – если бы ты сразу попросил вежливо. Но теперь тебе придётся выяснять самому.
- Тогда я уничтожу и тебя, – пообещал потомок великого рода, начиная концентрировать магию для первого мощного удара. Какой стиль избрать? Пожалуй, молния подойдёт. Оставалось выяснить, каков стиль соперника.
Дракон словно прочёл его мысли, одним прыжком отрываясь от земли и швыряя воздушный поток вниз перепончатыми крыльями. Ветер едва не сбил Саске с ног. Вот бы дракон потешался над ним. Обозлившись до крайности, Саске всё же сделал нужные пассы руками и направил стрелу молнии на врага. Оскорблённый дракон взревел, ловко уворачиваясь, одновременно набирая воздух, сопровождая это всё тем же громовым раскатом. Несколько некрупных огненных шаров выметнулись из ноздрей, взрываясь при касании к поверхности. Саске изловчился избежать всех. Дым подкрасил его в серые тона. Не дожидаясь, пока соперник соберётся с мыслями, золотой ударил по-другому. Выпустил из пасти огненный буран, который впоследствии обратился мощным взрывом. Сопернику пришлось несладко. Только благодаря выучке и концентрации удалось выкрутиться. Когда он вылетел из дымовой завесы, плащ полыхал, дымились сапоги, обуглился ворот. Для кудесника нет ничего сложного в тушении огня, особенно в таких ничтожных количествах. Саске отшвырнул обгорелый плащ и, не думая, запустил огненный буран по направлению к дракону.
Трубный клич возвестил о промахе. Неудивительно, бил-то вслепую. Потом мелькнула золотая чешуя сквозь просвет в чёрных клубах. Не раздумывая, Саске шарахнул молнией в небеса. Облака отозвались грохотом, обрушивая вниз потоки мерцающих стрел. Дейдара пропал из поля зрения. Саске, тяжело дыша и чувствуя себя опустошённым, воспользовался передышкой, чтобы проверить свой резерв, значительно сократившийся после первых же мощных заклинаний. Никогда прежде он не сталкивался с врагом, настолько сильным и умелым, использующим себе в помощь каждое движение и умеренно дозируя силу выплёскиваемой магии. Не значит ли это, что с Итачи придётся ещё хуже? В возможностях клана Учиха Саске не сомневался. Все, кто носил иную фамилию, для него были пустым местом.
Рано он возрадовался. Дракон не был ранен или оглушён. Разъярён, оскорблён, возмущён, но не утративший азарта схватки, превращающегося в стремление проучить двуногого наглеца.
- Ты никогда не найдёшь Учиху Итачи! – громогласно объявил он в качестве мести, – до тех пор, пока он сам не захочет с тобой встретиться. Человек, обделённый хорошими манерами и переполненный эгоизма, не способен обратиться к дракону как подобает. И уж, тем более, расположить дракона к себе, чтобы получить нужную информацию.
- Без тебя раз… – Саске замолк, потому что сфера белого пламени помчалась на него. Одновременно дракон нещадно бил крыльями воздух, набирая высоту и скрываясь в клубах дыма. Дело плохо. Инстинктивно Саске почуял нешуточную опасность в последнем заклинании золотого чародея. Он метнулся прочь, прикрываясь всевозможными способами, строя над собой щиты и барьеры, используя для этого остатки быстро растраченных сил. Потом его накрыло мерзкое шипение, переходящее в разрастающийся грохот. Земля дрогнула, её поверхность живо очутилась на уровне человеческих глаз. Перед тем, как кануть во тьму небытия, Саске почувствовал, как его защитные чары рушатся, но основной удар они отразили. А в запасе не осталось ни капли магии.
Дракон видел сквозь дымовую завесу своим особым глазом. Саске упал, бросая остатки сил на защиту. Умное решение. Возможно, это и спасло его. Но поваляться без сил день-второй ему придётся. А потом будет мучиться нестерпимой головной болью и внутренней пустотой. Сколько времени понадобиться, чтобы вновь накопить резерв?
Отшвырнув первоначальный план по уничтожению противника, Дейдара развернулся, бросив на прощанье:
- Ты не стоишь того времени, которое я потратил на тебя. И соперник из тебя хреновый. Не видишь очевидного…
И он полетел в направлении Малых Дождевиков. Стоит рассказать об увиденном Лидеру. Мстительный Учиха вышел на тропу войны. Глядишь – станет новым охотником на драконов. Но с таким отношением к знаниям вряд ли преуспеет. Впрочем, золотому было плевать на будущее этого человека.
Снова накрапывал мелкий дождь. Вода скапливалась в воронке от удара Дейдары. На расстоянии двух вёрст земля оказалась перевёрнута, часть леса выворочена с корнем. Ничего живого. Только грязь.
Итачи изменил угол наклона крыла и боком пошёл вниз. Холодная изморось неприятно касалась морды и обволакивала блестящее тело. Кисаме парил в вышине, следя и за чёрным собратом, и за округой одновременно.
- Его здесь нет! – крикнул он.
- Я знаю! – вскинул голову Итачи, тут же опуская её вниз и продолжая выискивать посторонние предметы.