Скрывшийся где-то на другой стороне тропинки, наёмник громко сказал:
— Выходите, не то гранату кину!
Ответ последовал не сразу: видимо, человек размышлял, стоит ли отзываться или нет.
— Не стреляйте! Я сталкер-новичок! — кусты затрещали и на открытое пространство вышел парень в джинсах и камуфляжной куртке. На его плечах висел тощий рюкзак. В руках одиночка сжимал потрёпанный ПМ.
Мы почти синхронно вышли из-за укрытий. Как оказалось, Дербник схоронился за одинокорастущим деревом.
— Ствол на землю! — прорычал мужчина.
Незнакомец разжал пальцы, и пистолет упал ему под ноги. Возможно, будь он чуть опытнее, попытался бы или удрать через аномальное поле, что находилось в нескольких метрах за холмом и теми самыми кустами, в которых он сидел; или сразу атаковал. Но человек, впервые оказавшийся на прицеле у людей из незнакомой группировки, — скорее всего, о Синдикате паренёк знал ровно столько же, сколько и все остальные одиночки, то есть почти ничего, — от которых не знаешь, чего ждать, с большой вероятностью струсит. Сопротивление в ситуации, когда бежать толком некуда, и в любой момент могут застрелить или подорвать гранатой, бесполезно.
— Что здесь делаешь, почему сидел в кустах, кого ждал? Быстро! — всем своим видом «синий» давал понять, что церемониться не намерен.
— Я, как и все, хабар собираю. На Свалку за артефактами пошёл. Бандитам не попался, только издалека их видел. Хотел дальше по тропе пройти, а тут слышу — идёт кто-то. Решил спрятаться, а рядом только эти кусты, — выпалил новичок. — Отпустите, пожалуйста!
Дербник ненадолго задумался. Я заступаться за новичка не собиралась, хотя и смерти ему не желала. Да и вряд ли наёмник меня послушает. Скорее всё равно сделает по-своему.
— Отпустим, — великодушно согласился он, но не успел одиночка обрадоваться, как мужчина добавил: — Но не за так. Что ценного с собой есть? Выкладывай.
— Я в этом не участвую… — я отошла в сторону, впрочем, продолжая следить за сталкером. Принципы принципами, а если он что-нибудь выкинет, придётся его пристрелить.
Парень торопливо вытащил из нагрудного кармана деньги, а из контейнера для артефактов — «Медузу», и всё это передал наёмнику. Жить ему хотелось, а никакие бумажки вкупе с хабаром не стоят жизни. В том, что в случае неподчинения Дербник его убьёт, сомнений не возникало.
— Пистолет можешь себе оставить. Разряди — и шуруй на все четыре стороны. И только попробуй выстрелить… — последнюю фразу «синий» произнёс угрожающе.
Подняв пистолет, вытащив из его рукояти и убрав оружие в кобуру, новичок чуть ли не бегом бросился к дороге, удаляясь на юг. Убедившись, что он ушёл, я обратилась к напарнику:
— Ну и зачем ты это сделал? Мы ж не бандиты какие.
— А почему бы и нет? — криво ухмыльнулся Дербник. — Это Зона. Здесь можно делать, что хочешь, и ведь без последствий. Да, этот пацан может рассказать своим в лагере, что в этом месте его ограбили, но он, наверное, принял нас за бандитов. А если нет — какая разница? Пусть радуется, что жив остался.
— А ты в прошлом не был одним из этих… братков?
— Нет. Я наёмник с самого начала. С основания Синдиката.
«Так значит, один из основателей?» — промелькнула мысль. Дербник выглядел лет на тридцать, максимум — тридцать три. Но на самом деле, похоже, разменял десяток так четвёртый. Несмотря на его возраст, в коротких тёмных волосах уже была видна седина. Нет, не от старости — Зона довела.
***
Проливной дождь умывал землю, смешивая грязь с кровью и потом. В лохматых серых тучах гремел гром. Время стремительно утекало вдаль, как дождевая вода по трещинам в дороге.
Свалка осталась далеко позади. Мы приближались к мосту, под которым располагался КПП военных. Дербник рассчитывал договориться с ними, конечно, не просто просьбой пропустить, а кругленькой суммой. Создавалось впечатление, что он совершенно не экономит. Впрочем, так оно и было: наёмник разбрасывался деньгами направо и налево. И что только держало его в Зоне? Он мог бы уже давно уйти на Большую Землю, ещё несколько лет назад, и жить, что называется, ни в чём себе не отказывая.
Стоило этой мысли прийти в голову, как мне стало интересно, что держит здесь Дербника. На соответствующий вопрос он ответил просто: «Зона не отпускает, пробовал. Это навсегда». Получается, он уже однажды ушёл за Периметр, но не смог забыть прежнюю жизнь, и потому вернулся в Синдикат?..
Завидев нас, военные ощерились автоматами, но огонь не открыли — и на том спасибо.
— Стоять! — гаркнул появившийся из-за вагона командир блокпоста. Он был единственным, кто не целился. — Кто такие и по какому делу?
— Нам пройти надо. Заплатим, сколько скажешь, — проигнорировав первый вопрос, сообщил наёмник.
Но ответить солдат не успел. Раздался звук выстрела, и снайперская пуля мгновенно его обезглавила. Товарищи погибшего открыли огонь во всё, что движется. Мы бросились в разные стороны, хватаясь за винтовки.
Работал не наш снайпер, но воякам этого теперь не объяснишь. Так что оставался один вариант — перебить военных и, возможно, найти снайпера. Никогда не знаешь, кто он, а врага за спиной оставлять нельзя.
Пиликнул КПК, принимая входящее голосовое сообщение: «Ржавая, найди этого урода. С солдатиками я сам разберусь». В профессионализме Дербника я не сомневалась, но на его месте не стала бы в одиночку идти на пятерых военных, пусть это и не спецназ, а самые обычные рядовые без каких-то особых навыков.
Снова раздался сухой выстрел. На мосту мелькнул тёмный силуэт в плаще, с длинной винтовкой в руках. Я приникла к прицелу, ожидая, когда загадочный снайпер снова покажется. И он совершил ошибку, поднявшись на железную дорогу. Короткая очередь сбила его с ног, он скатился по склону насыпи и неподвижно замер на сырой земле.
Попала? Вроде как, но это надо проверить. Скрываясь за растительностью, я осторожно двинулась к то ли раненому, то ли убитому человеку. Попутно бросила взгляд в сторону КПП. С возвышенности было отлично видно, как Дербник подкрадывается к кому-то. Похоже, военных осталось всего двое, и один из них, высунувшись из-за железного контейнера, целился в спину наёмнику.
Я выстрелила в солдата, ненадолго отвлёкшись от снайпера. А развернувшись, заметила, как он скрылся на ферме. Выходит, не убила, а если ранила — то легко, раз он так резво умчался.
Покончив с последним военным, Дербник показался на другом краю КПП. Я нагнала его и снова зашагала вперёд, периодически бросая болты и сверяясь с показаниями детектора. На Кордоне аномалий всегда было мало.
— Через КПП теперь не пройдём, — подал голос помрачневший мужчина. — Придётся через Периметр лезть. Выйдем через Болота, в той части патрулей меньше всего.
— Хорошо. Потом покажешь на карте, как туда пройти. Это не очень далеко от деревни?
— Несколько километров пройти. А потом уже на автобусе в город поедем, там в баре заберём новобранцев — и назад через Периметр рванём.
— С неопытными новичками? — усомнилась я.
— Там только двое неопытных. Остальные — бывалые бойцы. Но для условий Зоны неподготовлен никто.
Мы свернули с дороги в сторону Болот. «Если начались неудачи, значит, так и будет дальше. Ничто не пойдёт гладко. Да ещё и этот снайпер в живых остался… Кто знает, не идёт ли он сейчас по нашим следам? И пойдёт ли через Периметр?» — размышляла я, не отвлекаясь от проверки пути болтами и детектором.
Совершенно ясно было, что к вечеру в лучшем случае доберёмся до Периметра. А ночная Зона — место непредсказуемое и опасное. Такие твари иногда вылезают, каких днём не встретишь…
***
Аскер сплюнул на грязный пол. Зашипел от боли, перетягивая бинтом рану чуть выше локтя. Пуля прошла навылет, но боль была неимоверной. Повязка быстро пропиталась кровью.
Ему повезло, что лишь одна пуля попала в цель, да и та — в руку. Если бы эта тварь-наёмница стреляла с чуть меньшего расстояния, а он не ушёл в сторону — лежал бы сейчас с несколькими дырками в теле. А ведь хорошо, что она отвлеклась на вояк, тем самым позволив неудачливому киллеру, чьей целью был солдат, сбежать.