– Спасибо, – улыбнувшись кивнул рыцарь.
Они решили обойти демоническую гору на большом расстоянии, на всякий случай, поэтому свернули на запад только тогда, когда гора была уже далеко на юго-западе от них, почти невидимой точкой.
Местность здесь резко сменилась. Серая пустошь итак отличалась от любой другой пустыни своей мрачностью и чувством близкой смерти, но мёртвые пастбища… эта местность не была пригодна для жизни. Более того, живым здесь было нечего делать.
– Вместо земли пыль, небо затянуто тучами, воздух сухой и… – оглядывая местность, говорил здоровяк.
– Запах, – кивнул дроу.
– Да, – подтвердил догадку Стивенсон.
– Это запах смерти, пустоты и пыли, – сказал маг. – Мне жаль, что приходится вести вас этим путём.
– Всё в порядке, – отмахнулась магичка.
– Надеюсь, – тихо сказал Дамиан.
Увидев торчавший из земли острый камень, метров пяти в высоту, а может и чуть больше, эльф скомандовал привал. Из-за затянутого тучами неба было не совсем понятно сколько сейчас было времени, но организм подсказывал, что уже глубокий вечер. Лошади, как и путники, устали. Всем нужен был отдых и еда.
– Раньше было теплее, – сказал вдруг Ален.
– Это потому что мы были в серой пустоши, – пояснил маг. – Там небо не затянуто наглухо тучами, поэтому днём стоит настоящая жара, да и ночью не так холодно.
– Эти мёртвые пастбища совсем не похожи на пустыню, – грустно сказала Аирвель.
– Это и не пустыня, – обронил дроу. – Мёртвые пастбища – это пыль веков.
Стивенсон скривил рожу и коверкая слова повторил последнюю фразу Дамиана. Охотница прыснула в кулак, Кэрон улыбнулась, Феол закатил глаза.
– Кстати, Дамиан, Ангулем нашёл нам поистине отличных коней, – начал здоровяк. – Мы весь день шли рысью, а им хоть бы хны.
– Так, хорошо же, – не понимая к чему клонит рыцарь, сказала магичка.
– Да я не о том, – отмахнулся блондин. – Мы можем часть пути спокойно скакать галопом. Эти кони выдержат долгий не быстрый галоп, будьте уверены.
– Ну, – почесал затылок эльф. – Ты у нас спец по коням, оставляю это на тебя, но смотри, если загонишь коней…
– Всё будет в порядке, доверьтесь мне, – улыбнулся рыцарь.
И они доверились.
На следующий день они прошли значительную часть пути галопом и, к удивлению мага, коням, кажется, это даже понравилось.
– Они заскучали без хорошей езды, – с видом знатока, говорил Ален. – Думаю, можно будет и быстрым галопом завтра поскакать, немного, для разогрева. Хочу посмотреть на что они способны.
Дамиан не совсем понимал, о чём говорит его друг, но решил не вникать во всё это. Ален знал, что делает, и этого эльфу было достаточно. Пусть развлекается.
– А что там, на севере? – спросила лесная эльфийка, когда они подыскали очередное место для ночлега, в этот раз, принявшее вид валуна, почти имеющего форму полусферы.
– Дальний север, – улыбнулся Феол.
– Дамиан, – укоризненно протянула магичка.
– О тех землях мало кто знает, – начал дроу. – Говорят, там живут варвары и оборотни.
– А куры выращивают коноплю в полях, – съязвил Стивенсон. – Ты, если не знаешь, то и не говори.
– А ты знаешь больше о дальнем севере? – пытался съязвить тёмный маг, но не вышло.
– Представь себе, – задрав подбородок, сказал рыцарь. – Одна из трёх великих школ магов огня находится на дальнем севере. Она же является резиденцией магистра магии огня Мильтона, хранителя знаний и артефактов. Уж тебе-то стоило знать о таких вещах.
– Я учился магии. История и другие школы меня мало интересовали, – пожал плечами Дамиан. – Значит, ты знаком с Мильтоном? – спросил эльф.
– Когда он был ещё мастером и учеником Иноса, бывшего магистра севера, он часто приезжал в Белор и мы с ним сдружились. Как, сам не понимаю. Но он мне много рассказывал о тех краях.
– Расскажи, – попросила охотница, сверкая своими большими изумрудными глазками.
– Хорошо, – кивнул рыцарь и, откашлявшись, начал. – За мёртвыми пастбищами стоят высокие ледяные горы, выше тех северных гор, на которых мы были недавно, намного выше. За ними находится дальний север. Резиденция магов огня стоит в горах, а вокруг них – земли вечного холода, который никогда не тает.
– Даже летом? – не удержалась от вопроса эльфийка.
– Так говаривал Мильтон, – подтвердил здоровяк. – Рядом с ними живут викинги. Несколько городов, которые дружат с магами и носят им еду. Взамен маги помогают викингам, а если у тех рождается ребёнок со способностями, то его забирают в школу магов огня.
– Надо бы и тёмным магам так сделать, – раздумывал Дамиан.
– У вас есть Мока, – вставил Стивенсон.
– Формально, Мока не поставляет ордену послушников, – вставила Кэрон. – Просто тёмным эльфам ближе всего наш орден, если вдруг захотят учиться магии. Да и светлые гильдии не особо жалуют дроу.
– Да, это да, – немного смутился рыцарь.
– Продолжай, – попросила Аирвель, внезапно утихшего Алена.
– Да, точно, – встрепенулся капитан. – Мильтон ещё говорил, что там живут ещё несколько рас людей, севернее, но они с магами не особо дружат. У них там свои шаманы и свои боги. Живут там и оборотни, как уже говорил Дамиан, но это не совсем оборотни. Мильтон говорил, что там есть деревня Нордов, которые умеют обращаться в животных по своему желанию. У них там почти вся раса такая.
– После страны вампиров, меня этим не удивить, – хохотнула охотница.
– Ещё он рассказывал про гномов, – вспоминал здоровяк.
– Синие гномы, – кивнул эльф.
– Точно, – бодро вскрикнул Стивенсон. – Синие гномы. Ещё он говорил про две вещи, которые они собственно там и стерегут. Ну, ради чего там школу то поставили.
Кэрон и Дамиан навострили ушки. Эти сведения уже были довольно интересными.
– Мильтон говорил, что богов намного больше двенадцати, – серьёзно и тихо сказал Ален. – Что камней души Эа удостоились не все боги. Есть боги, которым не поклоняются, древние забытые боги. Но эти боги ещё живы и очень опасны. И там, на дальнем севере, спит один из этих богов.
– Маги огня предусмотрительны, – уважительно сказал дроу.
– А что ещё? Ты говорил две вещи? – спросила Кэрон.
– Да, – кивнул рыцарь. – Ещё там, на самом краю известных земель, как сказал Мильтон, находится какой-то орден магов, о котором совсем ничего не известно. Мильтон говорил, что однажды они отправили послов к этим магам… но они не вернулись. Совет ордена света отказал в карательном походе на север. Это секрет и подробностей не знает даже сам Мильтон.
– Значит, орден света про них знает, – размышлял Дамиан.
– И, похоже, боится, – кивнула магичка.
Все, одновременно, не сговариваясь, посмотрели на север.
***
На третий день их путешествия по мёртвым пастбищам произошло то, чего в душе так опасался тёмный эльф. Видите ли, мёртвые пастбища не спроста так называются. Здесь пасутся некоторые виды тварей, древние творения безумной королевы Мортис, что и в самом страшном сне не приснятся.
– Что это? – спросила Аирвель, услышав душераздирающий нечеловеческий вопль с севера. Стоит отдать должное лошадям, они вопля не испугались.
– Видимо Арвиган или что-то подобное. Здешний обитатель, – прислушиваясь и присматриваясь, сказал маг.
– Я думала, что здесь никто не обитает, – напугано проговорила охотница.
– Это не так. Я надеялся, что мы никого здесь не встретим, но…
– Но нам, как всегда, везёт, – закончил за него Стивенсон и дроу просто кивнул.
Дамиан предложил спешиться и выманить зверя на себя. Все согласились.
Долго ждать не пришлось.
– Идёт, на один час. Быстрый! – последнее слово охотница почти выкрикнула.
– Готовсь! – громко сказал эльф, вытаскивая кинжал левой рукой, правую направив на указанное направление.
Он возник также внезапно, как и исчез. Уже имевший дело с представителями данной фауны, Дамиан, сразу понял в чём дело.
– Эта тварь использует иллюзии, будьте внимательны!