-Девушка, вам помочь? - из оконца высунулась женская белокурая голова.
Зря я раньше не ушла.
-Нет, - решительно ответила я, прикидывая, на какой грядке устроить ночлег. В лес к волкам не тянуло.
-Та это от меня, - заголосил хозяин гостевого дома, быстрым полушагами-полуприпрыжками приближаясь в мою сторону. Похоже, мужчина решил убедиться, что я не сбегу и выплачу свояченице назначенную сумму. -Ты не стесняйся, заходи. Лит, приюти девушку на ночь. Не за даром, да, как полагается, честь по чести, с оплатой. Оплата она ведь для чего нужна? - хихикнул он в рыжую бороденку, добежав и переводя дух. -Чтобы все чувствовали себя уверенно, без медвежьих всяких услуг и недомолвок.
-Ага, - только и смогла выдавить я.
-Ой, неудобно как, - протянула свояченица. -У меня уже есть постоялец.
-Та хоть на пол пусти, некуда ей идти-то.
-Ничего, - перебила я. -Поищу другой ночлег.
-Не надо ничего искать, - резко отрубил хозяин, взмахнув рукой. -Места всем хватит!
-Да у меня всего одна комната.
«И та с мужиком» - добавила я про себя. Малину девушке обламывать не хотелось, видно же, что планов уже настроила, голову помыла.
-Тогда благодарю вас за участие, - громче нужного гаркнула я, перебивая алчного хозяина. -Свидимся завтра. Представляете, человек заплатил за комфорт, а его ущемляют? Так и не расплатится от обиды.
Свояченица согласно промолчала, хозяин гостевого дома заметно приуныл, потеряв комиссию, а я повернула корпус, разворачивая лошадь. Дверь скрипнула, и я зачем-то обернулась. На пороге кривого крыльца появился маг.
Девочки, что в пятнадцать, что в тридцать устроены одинаково. Если мы второй раз встречаем одного и того же мужчину, то считаем это не меньше, чем судьбой. Я встретила мага в третий раз. И за подобные мысли мне очень хотелось ударить себя чем-нибудь тяжелым по голове.
-Борна, не ломай комедию. Заходи в дом, - устало произнес маг.
Да куда уж мне до вашей высокой драматургии! Какая интонация, какой взгляд! Уже аплодировать?
-Так вы знакомы! - обрадовался мужик. -Так и… что получается? Все равно платить надо за двоих!
Дери тебя в стороны. Какого лешего ты тут оказался? Все планы мне спутал, настроение испортил. Я злобно зыркнула через плечо на мага и молча отправила Гуку прочь под звуки прекрасной тишины. Пусть думают, что хотят, а мне нервы дороже. И мы не знакомы.
Я действительно пошла в сторону огородов, их я заметила еще при въезде — длинное поле, разделенное на две части проложенной дорожкой: одна засеяна картофелем, другая свободная, в этом году отдыхающая от засева и заросшая ужином для кобылы. В середине пути местные жители сколотили шелтер от непогоды и для отдыха в период работы. На мое счастье тут нашлась годная для сна лавка у длинного стола, а среди хозяйственной утвари я обнаружила таз. Худо-бедно отмыв его от грязи, на некоторое время повысила таз до умывального, а потом отдала на нужды непарнокопытного, наполнив водой.
Идея ночевать одной мне нравилась не только из-за гордости, я опасалась, что прикормленные наемники, не озабоченные моралью, в запале покалечат посторонних людей. До вчерашнего дня я не знала, как далеко могут зайти бандиты и не воспринимала их всерьез. Теперь ситуация изменилась, а масштаб и смысл понятнее не стали. Кому помешал несостоявшийся хранитель? До пробуждения шарусси врагами я не разжилась, так что ответ очевиден: убрать хотят именно хранителя. И если неделю назад я еще бравировала силой, то после внезапного обморока спесь убавилась. Я не неуязвима. Я остаюсь человеком.
Засыпала с тяжелым сердцем, а еще со смутным привкусом притяжения в воздухе. Видно, маг вышел на ночную прогулку. Шарусси чувствовала себя спокойно, духи не предупреждали об опасностях, и постепенно темнота сна вытеснила мысли.
Утром, как и условилась накануне с хозяином гостевого дома, я пришла на завтрак. Тот встретил меня с опаской и некоторое время после того, как я заняла свободный столик, сам не подходил, отправил подавальщицу. Минут через пять, правда, не выдержал и присел напротив.
-Я с тобой вчера по-доброму, помощь предложил, - вместо приветствия проворчал хозяин.
-Дом был занят, а за указанную тобой в записке сумму, кусок пола я снимать не намерена, - отрубила я, на дух не перенося жалостливых манипуляторов.
Оскорбленный закономерно побагровел. Выглядел хозяин гостевого дома примерно моим ровесником, но, как и многие мужчины, не питающие увлечения к здоровому образу жизни, к среднему возрасту обзавелся пузиком и двумя симметричными залысинами.
-Вот так и помогай людям, - зло кинул в меня фразой и хотел встать.
-Я с благодарностью приняла помощь, - напомнила я, не желая переходить в откровенный конфликт. -Но обстоятельства изменились.
-И у кого ночевала? - он сел обратно.
-Ни у кого, у огорода нашла пристройку.
-Брешешь, - прищурился мужик. -Михабор сеновал сдал?
-С чего мне врать?
-Да не ходит никто ночью за околицу, - хмыкнул мужик. -У нас там нечисть какая-то поселилась этим летом, троих уже сгубила.
-Сразу? - заинтересовалась я, почуяв тяжесть оплаты.
-Да нет уж, по очереди. На одиноких только нападет. Все трое были задушены травой. Так что, не сочиняй, - серьезной выпалил он, а потом спохватился: -Голова о том помалкивает, и ты не болтай.
Нас прервала подавальщица. Подошедшая женщина скинула с груженных рук одну большую тарелку с жаренными яйцами и двумя ломтями свежего хлеба и направилась к следующему столику.
-Мужик, тебя как называют?
-А чего?
Да что все такие нежные пошли до своих имен.
-Помочь хочу.
-Как ты, баба, поможешь? Али ты маг?
-Ведьма.
-Правда что ли? - недоверчиво окинул меня взглядом, но подсказки не обнаружил.
-Правда. И я правда ночевала в шелтере. Ни меня, ни лошадь не тронули.
-Может, нечисть ушла?
-А, может, не надеяться на авось? Я могу помочь. За плату, разумеется.
Рыжий помялся, судя по всему, прикидывая, насколько сильно ему влетит за болтовню о трупах. Головы эрий репутационных рисков, как правило, не сильно страшились, но все-таки торговая неделя, золотое время. Весть о нечисти враз всполошит торговцев и тех поминай, как звали, еще и неустойку сдерут.
-Это тебе к нашему голове идти, он решает такие вопросы, - предсказуемо ответил хозяин.
-И где его найти? - расплылась я.
-На площади спроси, торговая неделя же.
-Хорошо, после завтрака пойду.
-Меня Урбом называют, - сказал он, поднимаясь.
-А я — Борна.
-Если ты угробишь эту тварь, Борна, — с меня комната бесплатно.
Я кивнула. Любопытничать не стала, и так понятно, что в эрии каждый друг другу брат, сват или близкий родственник, а погибли, значит, местные.
Опустошив тарелку, откинулась на стул в ожидании расчета и случайно зацепилась взглядом за человека у стойки. Высокий, тощий. Мне показалось, что мы где-то виделись, но его лицо обладало до того обычными чертами, что это запросто могло быть игрой разума. Мужчина обернулся, почувствовав внимание. Я перенесла взгляд в окно.
Две шмыгающие с подносами женщины не успевали за наплывом людей, поэтому, выждав еще некоторое время, я оставила нужную сумму на столе и вышла.
-Эй, крошка, - обратился ко мне ранее замеченный тип.
Чтобы я не спутала обращение, он преградил мне дорогу и приветственно показал зубы.
-Я заметил, как ты на меня смотрела.
Я на такой наглый напор лишь вскинула брови и, обогнув его, прошла мимо. Тоже мне, звезда ухаживаний.
Голова без энтузиазма воспринял предложение ведьмы о помощи. Он хмурил лоб и нервно теребил карандаш, которым что-то записывал в тетрадке до моего прихода. Я поймала здешнего распорядителя на выходе с торговых рядов, по подсказке трех опрошенных торговцев, и к этому времени утро уже плавно переходило в день.
-Не знаю, - говорил голова. -Мы запрос в город направили, ждем мага со дня на день. Нехорошо получится.