Он судорожно глотнул воздух и почувствовал, что краснеет. Потом быстро, как мог, повернулся с полными ведрами и отнес их к дверям людской.
В тот же день он помогал Фоме перевозить с поля жерди для сушил. Работа есть работа, и рана на руке не могла освободить от нее Вениамина. Фома не очень обращал внимание на такие мелочи.
Переход от занятий с кандидатом Ангеллом и торжеств по поводу конфирмации к работе с Фомой дался Вениамину нелегко. Но он не жаловался. Да это и было бы бесполезно.
Вениамина мучило его глупое обещание показать Элсе Марии всякую нечисть. Где он ее возьмет?
К тому же ему было не по себе в обществе Фомы. Он чувствовал, что Фома наблюдает за ним, как будто ждет удобного случая, чтобы доказать ему, что он еще не настоящий работник. Что-то в Фоме заставляло Вениамина сторониться его. Но что именно, он не знал.
Однажды, проходя мимо открытых дверей конюшни, Вениамин услыхал голос Фомы:
— Парень слишком бледный и хилый. Ему вредно столько сидеть над книгами. Смотри, как бы он от них не заболел.
Ответа Дины Вениамин не разобрал.
Кто-то из них тут же вышел из конюшни. Вениамин спрятался, ему было неприятно. Почему Дина говорит о нем с Фомой? Зачем?
С того дня его поставили работать на земле.
Сегодня он вместе с Фомой возил жерди.
Под взглядом Фомы у него начинало чесаться все тело. Но приходилось терпеть и даже поддерживать начатый Фомой разговор.
— Ну и жара нынче.
— Да.
Каждый из них принес по охапке жердей и сложил на тележку.
— Скоро поедешь учиться в Тромсё?
— Да.
— Интересно, поди?
— Не знаю.
— Учиться небось легче, чем носить жерди… Ты как считаешь?
— Угу.
— Тебе там должно понравиться.
— Да.
— Ханна будет скучать без тебя.
— Угу.
— На Рождество приедешь домой?
Вениамин обрушил на тележку сразу все жерди. Распрямился. Лицо его завязалось в багровый узел.
— Чего ты все выспрашиваешь?
Это было несправедливо. И все-таки он не удержался. Фома растерялся, не зная, что ответить. Вид Фомы вызвал у Вениамина жалость, но ему не хотелось жалеть Фому.
Фома спокойно опустил жерди на тележку и ответил, не поднимая глаз:
— Потому что желаю тебе добра. Смешное заявление для взрослого мужчины.
— Я слышал, как ты говорил Дине, что я никудышный работник.
— Когда это было?
— Не так давно… в конюшне.
— Я говорил, что тебе следует больше бывать на воздухе, а не сидеть все время над книгами.
— Какое тебе до этого дело?
Фома облизнул губы кончиком языка.
— Да в общем-то никакого…
Теперь он говорил шепотом. И это почему-то насторожило Вениамина. Точно Фома знал, что один из них скоро умрет, и ему было важно сказать Вениамину именно эти слова: «Я желаю тебе добра… В общем-то никакого…»
Вениамин глубоко вздохнул. Его гнев улегся. Что-то тут было не так. Почему он должен возить эти жерди и выслушивать то, на что не мог возразить? Чего он даже не понимал? Неожиданно для себя он схватил неполную еще тележку и быстро повез ее к хлеву. Жерди подпрыгивали на тележке, солнце палило. Он просто спасался.
Таща тележку мимо изгороди, Вениамин увидел Ханну и Элсе Марию. Они сидели на скамейке и резали свои вечные лоскуты. Он запыхался, но все-таки свистнул. Ханна даже не взглянула на него. Элсе Мария подняла руку. И все. Но этого было достаточно.
Вениамин подкатил тележку к хлеву. Одну за другой перекидал жерди в подпол. Рана на ладони открылась. Ее окружала краснота. Из раны текла кровь. Он никогда не видел своей крови. Не знал, что она такая красивая. Его прошиб пот. По лицу побежали струйки.
«Элсе Мария! Элсе Мария!» — кричал он про себя. Однако следил, чтобы наружу не вырвалось ни звука. Он посидел немного. Высморкался здоровой рукой. Но это не помогло.
Когда он шел обратно за новыми жердями, девочки стояли у изгороди и смотрели на него.